Unraveling Mysteries of How Mammals Overlevede Dinosaurerne

Craig Scott arbejder på et puslespil. De fleste stykker er væk for evigt, og resten er spredt over hele verden, mest forældet under jorden.

Scott er kurator for fossile pattedyr med Royal Tyrrell Museum i Alberta Canada. Hans forskning fokuserer på et afgørende øjeblik i udviklingen af ​​pattedyr - Kreten Paleogen (K-Pg) grænsen, ellers kendt som massen udryddelse, der udslettet næsten alle dinosaurerne.

Dette var et stort øjeblik for pattedyr, da tomrummet, der blev efterladt af dinosaurerne, forlod økologiske nicher, der var åbne for overlevende til at komme ind og blive til et hjem. Og Scotts job er at finde ud af, et meget lille puslespil ad gangen, hvor præcis de gjorde det.

"For mange af disse pattedyr ved vi ikke noget om dem undtagen tænderne," fortæller han Inverse.

Vi klassificerer normalt tid efter alder af dinosaurer og pattedyrs alder, men sandheden er mere kompliceret. Pattedyr og dinosaurer coexisted for titusinder af år før sammenbruddet af de store dyr. Og moderne dinosaurer - vi kalder dem fugle - lever videre til denne dag.

I slutningen af ​​kridtperioden var dinosaurer de sande herskere af landet. Men pattedyrene var der også, der skræbte om at forsøge at forblive så upåklagelige og ude af vejen som muligt.

Derefter ramte den irriterende asteroide, som i sidste ende fører til udryddelsen af ​​alle de ikke-aviære dinosaurer. Den tid var en hård tid til at være i live ved enhver standard, og pattedyr blev ramt hårdt også. Men i sidste ende kom de sjældne overlevende på toppen, og de små skrumpede væsner, der opstod fra ruinerne, fortsatte med at arve jorden.

Scott har et par ideer om, hvordan pattedyr gjorde forholdsvis godt på et tidspunkt for masseudslettelse. Det hurtige klima og økosystemændringen ved grænsen mellem Kretaceous ved Paleogen betydede, at tilpasningsevne var et centralt mål for overlevelse. Selv inden for pattedyr var de, der havde det bedste, tendens til at være generalister, snarere end specialister, med evnen til at bruge forskellige fødekilder og miljøer. Små kropsstørrelser syntes også at hjælpe, og helt sikkert døde hele den største fauna. Når fødevarer er knappe, er det en fordel, hvis du skal finde mindre af det.

Men hele historien er sandsynligvis meget mere nuanceret og kompliceret, og helt sikkert er der undtagelser fra reglen, siger Scott.

I en verden, hvor tænder er de vigtigste fossile beviser, er det spændende og oplysende at finde endda et stykke kæbe med nogle tænder intakte. Det kan hjælpe med at løse spørgsmål ikke kun om prøven, men også mere spredte stykker i Scotts samling. "Det er små mysterier, der bliver løst over tid med flere oplysninger," siger han.

Den fossile rekord for pattedyr omkring den store dinosaur udryddelse begivenhed er temmelig slank, både fordi deres små, skrøbelige knogler er mindre tilbøjelige til at blive bevaret, og selvom de bliver fossiliserede, er de meget sværere at finde. Der er også færre mennesker på udkig efter dem, da de mangler den samme kulturelle cachet som dinosaurer.

Der er dog fordele ved arbejdet. "Det, jeg virkelig kan lide at indsamle pattedyr, er, at det er øjeblikkeligt tilfredsstillelse," siger Scott. Hvis du finder noget cool, kan du tage det tilbage til laboratoriet samme dag, mens du med et stort dinosaurskelet kan udgrave i mange år, før du selv får et godt kig på det.

Øjeblikkelig tilfredsstillelse i paleontologi er et relativ begreb. For fire år siden fandt han en delvis kraniet og skelet fra et pattedyr, der levede inden for en million år af K-Pg-grænsen. Det er et ægte kup mod indsatsen for at låse mysterierne for pattedyrs evolution op gennem udryddelseshændelsen, men Scott vil ikke sige for meget om det. "Det er ikke færdigt med at være forberedt alligevel, "griner han. Forskere er forsigtige med at give væk for meget, inden de sender deres forskning til wringer i peer review og journal publikationsprocessen.

Men når han er færdig med det, forventer Scott, at dette lille dyr vil låse hemmeligheder op til livet på jorden i en meget hård tid for at være i live. "Denne critter er virkelig helt speciel, fordi vi har dele af kraniet, vi har dele af postkraniet, så vi kan ikke kun lære om, hvad dette dyr lignede fra sin tandbinding og hvad det kunne have spist, men også fra sit postkranium, hvilken slags økologisk niche det kunne have beboet, hvordan det flyttede."

Blandt de små pattedyrsoverlevende i K-Pg-udryddelsen var de meget fjerne forfædre af alle mennesker, der lever i dag. Når Scott tænker på vores sted i udviklingen af ​​pattedyr, tænker han på, hvor længe og stor den historie har været. "Vi er blot toppen af ​​et blad på et meget stort træ."