NASA-astronomen siger, hvad livet kan være på planeter, der omkranser røde dværge

Når man søger efter liv andre steder i universet, er det en naturlig tilbøjelighed til at lede efter jordlignende planeter, der er i stand til at understøtte jordlignende biologi. Når alt kommer til alt er det svært at finde livet som vi ved det, men det er intet i forhold til at forestille os livet som vi gør ikke kender det. Men de bedste kandidater til livet kan være i solsystemer, der er meget forskellige fra vores egne. Som NASA-astronomen Elisa Quintana, mest berømt for den første opdagelse af en jordstørrelses planet i en stjernes beboelige zone, forklares lørdag på Star Trek: Mission New York begivenhed, det bedste sted at se, kan være omkring små, svage røde dværge.

Nogle af dette kommer bare ned til grundlæggende matematik. Det anslås at røde dværge tegner sig for mere end 70 procent af galakseens stjerner, hvilket betyder, at der er mange flere af dem, end der er Sun-lignende klasse G-stjerner. Quintana påpegede også, at røde dværge brænder for milliarder, måske endda billioner af år, hvilket betyder at de giver deres planeter langt, langt mere tid til at udvikle sig end vores stjernes skarpe få milliarder år. De beboelige zoner af sådanne svagt brændende stjerner ville være meget tættere end Jordens kredsløb, med hele det behageligt at passe i Mercury's kredsløb.

Quintana beskrev, hvordan livet kunne være som på en planet, der kredser om en sådan stjerne, begyndende med det faktum, at røde dværge udsender lys i det infrarøde spektrum. "Ethvert liv, der ville danne sig på disse planeter, ville skulle tilpasse sig et meget andet miljø, der lever under dette infrarøde lys," sagde hun. "Hvad ville planterne se ud? Vi tror, ​​at du måske ville have planeter, der er kastet i en rødlig glød fra deres sol. Men du kan også forestille dig, at nogle planter, fordi du ikke har alt dette lys, at de bliver nødt til at opsuge meget lys og måske endda være sorte. Ting ville se meget anderledes ud end de gør her på Jorden."

At være så tæt på en stjerne, selv en relativt lille, ville skabe unike udfordringer for livet på sådanne planeter, og vi har ingen måde at vide, om livet kunne overleve sådanne vanskeligheder. Den røde dværgens gravitationskræfter ville være et særligt problem. Quintana beskrev tidevandsopvarmning, hvor stjernens tyngdekraft hele tiden ville omforme planeten fra sfærisk til fodboldformet, da den omkreds planeten, med potentielt ødelæggende konsekvenser for planetens indre varme. Sådanne planeter kan også være tidligt låst, med den ene side altid vendt mod stjernen, og den anden vender altid væk og efterlader kun et smalt band på grænsen mellem de to, der hverken er for varmt eller for koldt til at understøtte livet.

"Planeter formodes at danne sig fra en skive af materiale fra nyligt dannede stjerner," fortsatte Quintana. "Og de vokser ved små klipper, der kolliderer og vokser, og i sidste ende har du disse planeter. Når du har denne proces så tæt på en stjerne, har du ting meget hurtigere, du har højere kollisioner. Så måske kan en planet danne sig, men hvis det accretes en atmosfære eller vand, kan det måske ikke være i stand til at bevare det fra at blive bombarderet konstant."

I betragtning af alt det, kan oddsene godt være lave, at livet - endsige intelligent liv - kunne opstå på planeter, der kredser om røde dværge. Men da disse stjerner er så latterligt rigelige i vores galakse, kan oddsene være lave og stadig mange af disse planeter kunne opretholde livet. Dette er især værd at udforske, for som Quintana konkluderede er mange af vores nærmeste naboer røde dværge. Hvis vi har naboer, selv af den mikrobielle sort, kan de godt have været født i den svage, infrarøde glød af en rød dværg.