Forskere Rank Landing Sites for Mars 2020 Rover: 'Mega-Mission' Mulig

Efter tre dages livlig debat i sidste uge i Glendale i Californien stemte 158 forskere og Mars entusiaster på det bedste landings- og forskningssted for Mars 2020 Rover, der forlod med et virtuelt slips.

NASAs videnskabsoperationsholdschef Sarah Milkovich opsummerede rummet i en tweet på denne måde:

"På en lidt forvirrende note er vi færdige!"

Det fjerde-endelige værksted afsluttede en fireårig proces, der anbefalede et enkelt landingssted for Mars 2020-roveren til NASA-hovedkvarteret i Washington, DC. Fra en oprindelig liste over 30 steder kvalificerede fire kandidater sig til denne tre-dages runde af granskning: Columbia Hills, Jezero Crater, Nordøst Syrtis, og Midway.

Mars 2020-missionen tager sigte på at lære om Mars 'miljøhistorie, se efter beviser for tidligere liv (som vil informere om, hvorvidt det fremtidige liv kan bo der), tage prøver, som en dag kan returneres til Jorden, og tage målinger som forberedelse til en besætningsmission.

Hvorfor en mega-mission er mere sandsynlig end nogensinde

Workshop deltagere stemte online, vurderer hvert potentielt websted i en skala fra en til fem (en indikation på lavt potentiale og fem tegn på høj potentiale) baseret på tre kriterier. Vælgere udfyldte dette kriterium baseret på den primære mission for de første 1.25 Mars år, samt for den udvidede mission efterfølgende for i alt seks kriterier pr. Site. Stemmerne blev gennemsnitligt på tværs af hvert websted pr. Kriterium.

Det første kriterium vurderede potentialet til at afsløre grundlæggende videnskabelige opdagelser om Mars 'dannelse eller potentielle liv. Den anden vurderede den potentielle nytteværdi af en menneskehedens første returbuffer af Mars jord. Endelig vurderede den tredje selvtillid, at forskellig forskning og beviser understøttede kriterium et og to.

Ved tallene, knækkede NE Syrtis knapt ud Jezero Crater til den primære mission.Men for den udvidede mission vil #teamJezero forskere være glade for at vide, at Jezero Crater og Midway bundet som mest lovende, betydeligt foran NE Syrtis. For nu er det uklart hvilket sted roveren vil hævde som hjemme (selv om vi sandsynligvis ikke er på vej til Columbia Hills, da Spirit allerede scoped det ud).

Men siden Midway, som navnet antyder, ligger mellem de 37 kilometer, der adskiller NE Syrtis bevis på mineralske kilder og Jezero Crater fristende delta, kan roverholdet overveje en mission, der besøger Midway og en af ​​de andre steder for at fange det bedste fra begge verdener.

Desuden er udsigten til at returnere prøver (med rør, der er små nok til at forveksle med en laserpeger på værkstedet) et mål, der har været i det nationale forskningsråds tanker i 30 år. Disse ville være de første prøver tilbage til Jorden, men i det ultimative spil forsinket tilfredsstillelse spænder processen med at returnere dem over flere missioner. Forskere skal afbalancere optimering for prøveafkast versus maksimering af overfladevidenskaben, som roveren kan udføre.

Shannon Cofield, sedimentolog fra Old Dominion University og #teamJezero, påpeger, at NE Syrtis og Midway er meget ens. På den anden side gør Jet Propulsion Lab forsker Bethany Ehlmann det tilfælde, at Midway og NE Syrtis er de eneste steder, der stemmer overens med målene for Decadal Survey udarbejdet af National Academy of Sciences.

Hvad kommer næste

Ved at sende resultaterne til NASA's hovedkvarter, vil Mars 2020-holdet og Thomas Zurbuchen, NASAs associerede administrator for videnskabsmission direktoratet, træffe den endelige beslutning, der planlægges offentliggjort inden årets udgang.

Drevet af et Atlas V-541 lanceringsbil fra United Launch Alliance, vil den $ 2.5 milliarder Mars 2020 rover starte fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida i juli 2020 med håb om at nå Mars inden februar 2021.