NASA Forskere til at beslutte denne uge Top Landing Site for Mars 2020 Rover

Alt om at komme til Mars er svært, men hvis vi skal gå igennem de berygtede "seks minutters terror", som NASA-forskere beskriver som nedstigningen til den røde planet, er det mindste vi kan gøre, at landingsstedet er værdifuldt for videnskab - og terrorfrit! - som muligt.

En flok forskere og Mars entusiaster er i Glendale, Californien i denne uge til en tre-dages samling dedikeret til et formål: debatterer med hinanden over det bedste landings- og forskningsområde for Mars 2020-roveren.

Mødet er det fjerde om fire år, der har resulteret i, at listen over mulige steder bliver spredt fra 30 til otte, og derefter til en sidste fire. I slutningen af ​​det tredje værksted i 2017 var der faktisk kun tre finaliststeder - Columbia Hills, Jezero Crater og North East Syrtis - men en fjerde kandidat blev fremført af forskere i juli. Det er mellem Jezero Crater og Nordøst Syrtis og hedder Midway.

På torsdag eftermiddag, efter megen debat blandt de 226 deltagere, vil der kun være ét sted tilbage, og det vil blive anbefalet til NASA's hovedkvarter i Washington, D.C. som den bedste placering for Mars 2020-roveren at ramme jorden. Derefter er det op til Thomas Zurbuchen, NASAs associerede administrator for Science Mission Directorate, at bestemme, hvor roveren skal ringe hjem.

Ken Farley, projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, anlægget som forvalter udviklingen af ​​Mars 2020 Rover, sagde forud for konferencen, at han glædede sig til de argumenter, der skulle komme.

"Jeg har deltaget i alle workshopperne hidtil, og ingen har skuffet, når det kommer til intelligent advokation og livlig debat," sagde Farley i en redegørelse. "Men det handler det her om videnskaben - den overbevisende og respektable udveksling af ideer. Deltagerens lidenskab viser, hvor meget de er interesserede i udforskningen af ​​Mars. De ved, at de spiller en nøglerolle i processen, og de ved, hvor vigtige landingsstedet for Mars 2020 vil være."

Hvorfor vælge det rigtige Mars Landing Site er vigtigt

Graviteten ved at vælge et websted ligger i både at holde rumfartøjet sikkert og skræddersy den type forskning, der skal udføres. For eksempel udelukker forskere steder med høj højde, stejle skråninger eller tykt støv, da de har stort potentiale til at skade rover eller landmand. De favoriserer ligeledes ækvator, da årstiderne er mildere, og solen giver mere konsekvent sollys til solpaneler. På dette tidspunkt kvalificerer hvert websted sig som acceptabelt i fare, hvilket giver videnskaben vejledning i den endelige beslutning.

"Uanset hvilket landingssted der i sidste ende er valgt, kan det holde den allerførste del af Mars jord, som mennesker berører," siger Zurbuchen og bemærker, at dette valg vil forme det næste årti af Mars-udforskningen.

Hvor vil Mars 2020 Rover Land på Mars?

Fra den sidste workshop holdt Jezero Crater og Nordøst Syrtis oprindeligt positionen som favoritter. Jezero Crater, stedet for, hvad der engang var en sø, holder løfte om at lære om Mars 'carboncyklus, men er ikke optimal til at tage prøver til en dag tilbage til Jorden. Nordøstlige Syrtis, som er indbygget i vulkansk aktivitet, har klipper, der appellerer til forskere for at lære om Mars 'tidlige historie og klima.

Forskere vurderede Columbia Hills et mindre optimalt sted, men holdt det som et valg som et nyttigt mål for at lære om det antikke martianske liv og dets vurdering med stort potentiale for returprøver. Siden Spirit allerede har været her, regner forskere, at andre websteder kan resultere i nyere og mere lovende resultater.

Endelig skåret Midway op som en mulighed for at få det bedste fra begge verdener, mellem Jezero Crater og Nordøst Syrtis.

Hvad vil Mars 2020-missionen gøre?

Mars 2020-missionen tager sigte på at lære om Mars 'miljøhistorie, se efter beviser for tidligere liv (som vil informere om, hvorvidt det fremtidige liv kan bo der), tage prøver, som en dag kan returneres til Jorden, og tage målinger som forberedelse til en besætningsmission. NASA planlægger at lancere den 17. juli 2020.

Den seks-hjulede, nyligt malet Mars 2020-rover er for tiden navnløs. Men i tråd med tradition etableret for NASAs Mars rovers siden 1997, NASA vil holde en konkurrence udfordrende børn K-12 at navngive rover i 2019 skoleåret.

Hvad er næste

Efter frokost i torsdag vil deltagerne pakke ind i Hilton's ballroom, tage to sidste timer for at overveje argumenterne fra deres kolleger og afstemme. Uanset om vi udforsker et fossilt delta eller resterne af varme kilder, holder den næste rover menneskehedens fremtid i sin robotarm.