Mars 2020: NASA Call belyser, hvad forskere håber at finde på Mars 2020 Landing

NASAs efterlængte beslutning om, hvor Mars 2020-roveren vil røre ned på den røde planet, er blevet marchens galskab for udforskning af rummet. Denne uge kronede NASA en mester og uddybede sig på, hvordan denne mission vil søge at opnå en opgave, som ingen andre Mars rover har gjort før.

Mandag meddelte NASAs Thomas Zurbuchen, associeringsadministrator for Science Mission Directorate, journalister, at Mars 2020-roveren vil røre ved Jezero Crater, fordi den har potentiale til at belyse detaljer, der svarer på et stort spørgsmål: Har oldtidens Mars havn liv? Ken Farley, Ph.D., Mars 2020-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Lab (JPL), tilføjede, at Jezero-krateret - som spænder over 30 mil i diameter og var fyldt med vand mellem 3,5 og 3,9 milliarder år siden - kan give en få forskellige beviser for at besvare dette spørgsmål. Roveren vil udarbejde det bevis (i form af rockprøver), så NASA kan bringe det tilbage til jorden i en opfølgningsmission.

"For det første ønsker vi at søge bevis for evigt liv på Mars, og for det andet ønsker vi at søge en mangfoldighed af rocketyper, som kan udforske Mars 'historie og udvikling," sagde Farley. "Vi ønsker at studere disse spørgsmål ved hjælp af de indbyggede instrumenter og også ved at forberede en serie prøver, der kunne bringes tilbage til Jorden i fremtiden."

Hvad kan vi bringe tilbage?

Farley forklarer, at Mars 'klima var meget forskelligt omkring 3,5 til 3,9 milliarder år siden. I løbet af denne tid fyldte Jezero-krateret med ca. 250 meter vand. Dette vand strømmer ind gennem et floddelta, hvor det kan have deponeret sediment, klipper og mineraler i bunden af ​​denne gamle sø.

"Dette er en stor attraktion fra vores synspunkt for et beboeligt miljø," sagde Farley. "Søerne på jorden er begge meget beboelige og uundgåeligt beboede. Den anden attraktion er, at et delta er meget godt til bevarelse af biosignaturer - ethvert bevis for liv, der kunne have eksisteret i søvandet eller ved grænsefladen mellem sedimentet og søvandet eller muligvis ting, der boede i hovedvandsregionen, der var fejet ind ved floden."

Når Farley siger biosignaturer, refererer han til potentielle molekylære markører, der angiver en levende ting, der var engang der - det kan være en bred vifte af ting, men spænder fra visse organiske molekyler til egentlige organiske stoffer, enten produceret af levende ting eller resterne af den levende ting. Dette delta er attraktivt, fordi det kunne være en one-stop shopping tur for disse potentielle biosignaturer. Når vand strømmer igennem det for millioner af år siden, håber NASA-forskere, at det måske har båret organismer eller deres celler fra en række forskellige levesteder sammen med den.

Farley tilføjer, at denne placering er rig på carbonatrock, som produceres, når vand, atmosfæriske gasser (som kuldioxid) og rock interagerer. Under planets overflade, forklarer Farley, kunne der have været et ekstra beboeligt miljø.

Men vi kan også finde noget andet der også. I februar 2017 viste forskerne, at denne karbonatrock muligvis kunne indeholde potentielle rester af den gamle martiske kulsyrecyklus. På jorden hjælper kulsyrecyklussen med at opretholde planetens temperatur. Ideelt set kan vi i denne martiancarbonatrock også finde bevis for, hvad Mars 'klima var, da det kunne understøtte flydende vand og måske livet.

"Vi forstår faktisk ikke hvorfor klimaet var så forskelligt tidligere på Mars," siger Farley. "Vi håber de carbonatiske klipper vil fortælle os noget om det."

Hvornår kan disse prøver vende tilbage til jorden?

Zurbuchen fortalte reportere, at de håber på en prøveafkastmission til lancering engang i slutningen af ​​2020'erne. Denne mission ville have til opgave at komme ind i Jezero-krateret og hente så mange som 30 forskellige rockkerneprøver, som Mars 2020-roveren forhåbentlig vil hente, før de forlader dem på udvalgte steder til hentning, kaldet "cache depots".

Hvis alt går efter planen, skal denne skema sætte prøverne tilbage på jorden i begyndelsen af ​​2030'erne, af Zurbuchens estimat, selv om han ikke kunne give yderligere detaljer om prøveafkastmissionen på nuværende tidspunkt. Hvis NASA lykkes, vil dette være en definerende mission, der sætter os op for det næste årti af forskning, tilføjede Lori Glaze, fungerende direktør for NASAs planetariske videnskabsafdeling.

"Mars 2020 vil definere det næste årti af Mars efterforskning, forbedre vores forståelse af Mars miljøet ved in situ forskning og cache disse prøver på overfladen for fremtidige videnskabelige opdagelser," sagde hun.