SETI-forskningschef Seth Shostak siger det 21. århundrede kunne være menneskehedens sidste

Seth Shostak, kommunikationsdirektør på SETI Instituttet, er ret munter, når han taler om at søge udenjordisk liv i universets vidtrækkende rækkevidde. Og han er ret optimistisk, vi kan en dag finde det. Hans syn på menneskeheden er dog lidt mindre optimistisk.

I fredags aflod den berømte astronom fra sin normalt solrige disposition og skrev et indlæg, der hedder: "Kunne det være menneskehedens sidste århundrede?" Som du sandsynligvis overvejede spørger Shostaks stykke om de næste to generationer, der er sat til at ride ud resten af ​​dette århundrede kunne "muligvis indlede den sidste handling for Homo sapiens.”

Hvis det lyder som en fuldstændig kill-glæde, skal du bare holde på et sekund. Shostak er ikke ude for at fylde din næste time med portrætter af forestående dysterhed og undergang. Han gør det klart, at han ikke rent faktisk tager "de forskellige selvdestruende trusler i øjeblikket." De fleste mennesker hævder, at klimaforandringer vil medføre apokalyptisk katastrofe, men Shostak hævder, at det er en håndterbar krise, som kun kræver ændringer i adfærd. "Det er sikkert, men vi taler ikke om at krænke fysik," skriver han.

I stedet spørger Shostak spørgsmålet om posten som det vedrører, hvordan vi for øjeblikket definerer menneskeheden. Han fortsætter med at redegøre for "de tre store ting, som jeg tror vil finde sted i det 21. århundrede at er dybere og ikke nødvendigvis dårlige."

Den første er fremkomsten af ​​bioteknologi og genredigering.

"Det ubarmhjertige samspil mellem videnskab og teknologi sikrer, at genomisk viden skaber et stigende antal applikationer. Hærdende sygdom er en af ​​disse, og det er naturligvis ønskeligt. Men vores indsats vil ikke være begrænset til blot at fastsætte os selv; Vi vil også vælge forbedring. Du kan tøve med at godkende designer babyer, men hot-rodding vores børn er lige så meget i horisonten som morgensolen."

Den anden udvikling på hans liste er menneskelig ekspansion i det ydre rum. Dette er ikke kun af hensyn til efterforskning og etablering af permanente udposter på månen og Mars til videnskabelig undersøgelse. Nej, Shostak taler faktisk om det meget reelle behov for mennesker til at finde andre steder uden for Jorden for ressourcer.

"Du kan være bekymret for at løbe tør for olie, men det er ikke den ressource, der virkelig bør gøre dig antsy. Vi skal spise gennem de let genoprettelige reserver af ting som kobber, zink og platinagruppemetaller i løbet af årtier.

"Vi kan finde flere af disse elementer i asteroider, og allerede flere virksomheder planlægger at gøre det. Men det nærliggende rum kunne også give ubegrænset fast ejendom til at placere fremtidens condos. Alle forventer, at vores afkom for at etablere kolonier på månen eller Mars, men det bedre er at bygge store, omkredsende levesteder, hvor du kan leve uden et rumstøv … Dage for at være begrænset til bassinet af vores fødsel kommer til ophør.

Endelig ønsker Shostak at vi begynder at tænke på kunstig intelligens - især da vi er på vej til at udvikle maskiner til at tænke og drive næsten lige så kraftigt som mennesker gør.

Sikker på, det er utrolige ting at tænke på. Men hvordan skaber disse tre ting nøjagtigt menneskehedens ende?

Hvis du ved noget om evolutionen, er det end du ved, at arten er designet til at tilpasse sig skiftende forhold - og at to befolkninger, der befinder sig i forskellige miljøer, i sidste ende vil udvikle sig til to forskellige arter. "Tusind år fra nu", skriver Shostak, "indbyggerne i en martiansk koloni er måske ikke så ligner dem, der stadig bor på Jorden." Genetik vil naturligvis kun tjene til at fremskynde den evolutionære proces.

Shostak mener A.I. vil faktisk være den største drivkraft for menneskelig transformation. "Det er mindre et spørgsmål om at forbedre vores efterkommere end at erstatte dem med vores konstruerede efterfølgere," skriver han. "Måske kan vi promulgere vores kultur og os selv ved at lægge chips i vores hjerner eller blot uploade vores hjerner til maskinerne. Men du kan være sikker på, at resultatet ikke vil være Homo sapiens som vi har kendt ham i 50 tusind år."

Der er meget potentiale for disse ting at gå galt, selvfølgelig, men disse tendenser er også de vildeste og mest ambitiøse projekter, som mennesker nogensinde har påbegyndt. 2099 kunne faktisk være den sidste hurray for menneskeheden som vi kender det, men hvis vi træder klogt, går vi videre til en fase af vores art fyldt med mere mulighed end nogensinde. Lad os håbe Shostak og resten af ​​videnskabs- og innovationssamfundet kan holde os styret i den rigtige retning.

*Rettelse: Seth Shostak er direktør for kommunikation ved SETI Institute, ikke direktør for SETI Institute selv. *