Hvad er næste for Aquila, Facebooks soldrevne drone?

Facebook ønsker at skyde internet-laserstråler på soldrevne fly til at forbinde de sidste to milliarder mennesker uden internetadgang til World Wide Web. Ligesom mange high-concept tech ideer lyder det som noget ud af en sci-fi-roman, men Facebook er faktisk gået og gjort det: selskabets soldrevne Aquila drone afsluttede sin første testflyvning i denne uge.

Det er imponerende ting, primært fordi soldrevne fly stadig er en ret ny ide. Bertrand Piccard afsluttede den første transatlantiske solflyvning i juni, men det tog kun fire dage. Facebook vil have sine fly til at være i luften for måneder. Det har designet et fly til at gøre det, og det faldt ikke ud af himlen på sin første flyvning, så det er lovende.

Ud af en global befolkning på omkring 7 mia. Estimerer Facebook omkring 4 mia. Mennesker ikke online. For verdens største sociale netværk er det et problem, de gerne vil løse. Deres årsager varierer (hvis flere mennesker er online, kan flere mennesker bruge Facebook), men omkring 1,6 mia. Bor i områder uden internetinfrastruktur. Ingen fiberoptik, ingen telefon service, intet. Selvom de vil og har råd til det, kan de ikke oplade kat GIF'er på deres frokostpause.

Aquila ønsker at løse dette ved at bevæge internettet, fly til fly, med lasere. De superlette soldrevne fly vil forblive i luften i flere måneder, der bevæger sig ved lave hastigheder, hvor hver af dem dækker et 60-mils område. Facebook er dog ved at overtage global kommunikation. Når den er moden, vil teknologien enten være licenseret eller sælges til lokale operatører.

"Det er ikke noget, du forventer, at Facebook skal gøre, fordi vi ikke er et rumfartsselskab," sagde grundlægger Mark Zuckerberg i et interview med Randen. "Men jeg tror vi bliver en."

Aquila testflyvning var kun et fly, der whizzing rundt i mindre end to timer. Zuckerbergs mål er at have en lang række af disse, der flyver rundt på 60.000 fod, opholder sig i luften op til 90 dage. Det er godt, at Aquila bestod testen - debuteringen var meningen at vare i 30 minutter, og det var tredobbelt det - men udfordringen er kun i gang.

"Vores analyse fra den første flyvning hjælper os med at flyve Aquila højere, hurtigere og længere i de kommende måneder, og til sidst tilføjer vi solceller, instrumentering og nyttelast, som alle kræver mere innovativ teknik og design," Mike Schroepfer, chefchef i Facebook, skrev i et Facebook-indlæg.

For det første skal holdet gøre det lettere. Lige nu vejer Aquila under 1.000 pund takket være sin carbon fiberstruktur, men enhver vægtbesparelse hjælper med brændstofeffektivitet. Holdet har sagt, at flyver et stort, letfly med lave hastigheder kan resultere i nogle interessante aerodynamiske væsner, men hidtil har Aquila udført som forventede simuleringer.

Så er der strøm. Hvis det er sol-drevet, hvordan vil det forblive om natten? Facebook skal sørge for, at flyet kan gemme overskydende energi og styrke sig selv konsekvent. Der er en bytte mellem batteristørrelse, vægt og strøm, så holdet skal undersøge, hvordan man får mest ud af batterier med høj densitet.

Den fjerde bekymring er vedligeholdelsesomkostninger. Hvis Facebook kommer til at overdrage disse ting til tredjeparter, der skyder skyerne i de fjerneste områder af planeten, skal de vide, at en ekstra skrue ikke kommer til at bryde banken.

Det er dog alle langsigtede mål. I de kommende måneder vil teamet gøre fremskridt ved at udføre flere flyvninger og tage flere data og målinger. Holdet selv tyder på, at det kan eksperimentere med nye designs med det formål at bringe vægten yderligere ned.

Der er stadig masser af spørgsmålstegn omkring projektet. Hvor meget vil det koste? Vil internetadgang være overkommelig? Hvad sker der, hvis man styrter? De er store spørgsmål, og ingen af ​​dem har nemme svar, men Facebook har stadig taget et stort skridt hen imod at bringe cat GIFs til alle i verden.