Video: Facebooks flygende Aquila Drone kommer til at falde ned på internettet

Facebooks mål om at bringe internettet til verden kom et skridt nærmere torsdag. Virksomheden afslørede, at dets eksperimentelle soldrevne fly, der hedder Aquila, designet til at binde forbindelser til fjerntliggende regioner, har afsluttet sin første succesrige testflyvning. Når dronerne er deployeret, bruger dronerne lasere til at overføre internet til de 1,6 milliarder mennesker verden over, som ikke har adgang til det.

Den 28. juni kunne holdet flyve Aquila i 90 minutter. En vellykket testflyvning bedømmes som en tredjedel af det, så Facebook's skabelse passerede med flyvende farver. Projektet har været i værket i to år, med Facebook grundlægger Mark Zuckerberg lovende at lancere projektet i år i hans 2016 nytårs resolutionspost.

En video, der blev udgivet i sidste sommer, viser Aquila i udvikling og tilbød denne illustration af, hvordan det vil sprænge internetadgang til områder, der ikke har det via traditionelle metoder:

Aquila er enorm. Den har omkring samme vinge som en Boeing 737, men på trods af sin størrelse hævder virksomheden, at den kører på den tilsvarende effekt på ca. tre hårtørrere. Maskinen vejer en brøkdel af traditionelle fly og har ringe chance for at kollidere med dem: Zuckerbergs droner vil flyve 60.000 til 90.000 fod højt, meget højere end andre fly.

"Der er stadig meget arbejde foran"

"Det var et utroligt øjeblik i mit liv at stå der og se, da Aquila løftede dollyen og ind i himlen ved daggry", skriver Yael Maguire fra Facebooks Connectivity Lab, holdet bag Aquila. Han bemærker senere: "Der er stadig meget mere arbejde foran."

Jay Parikh, Facebooks vicepræsident for ingeniørarbejde, ekko den følelse i et indlæg om projektet: "For at nå vores mål om at kunne flyve over et fjerntliggende område og levere tilslutningsmuligheder i op til tre måneder i tide, skal vi bryde verdensrekord for soldrevne ubemandede flyvning, som i øjeblikket står på to uger. I de kommende måneder vil vi grave ind i den rigdom af data, vi har samlet fra denne test, køre mange flere tests og fortsætte med at skubbe grænserne for hvad der er muligt inden for videnskab og teknik her."

Et af de vigtigste resultater af testen var at flyet fungerede som forventede simuleringer. Det er afgørende for Facebooks konnektivitetsmål: disse fly er beregnet til at forblive i luften i flere måneder ad gangen. Den længste nogensinde soldrevne flyvning var to uger, så selskabet har sat sig en stor opgave. At vide, at disse simuleringer er pålidelige, vil hjælpe Facebooks jordbaserede arbejde med at nå dette mål.

"Flyvende Aquila var et stort skridt i retning af at bringe internettet og alle de muligheder, der følger med det til flere mennesker," sagde Mike Schroepfer, Facebook's chefsteknolog, i et indlæg. "Jeg er spændt på at se, hvad vi kan gøre næste."

Schroepfer tilføjede, at "i sidste ende tilføjer vi solceller, instrumentering og nyttelast - som alle kræver mere innovativ teknik og design."

Vi har set billeder af Aquila - Latin for "ørn" og navnet på denne konstellation - før. Men denne videos goosebump-inspirerende kvalitet gør Zuckerbergs ambitioner tydelige: For at sikre, at alle på planeten har adgang til internettet - til grundlæggende tjenester, og ja, det vil helt sikkert indeholde Facebook. Det er ikke klart, om det internet vil være ledig selvom. Der er også andre spørgsmål. Zuckerberg kom ind for ekstrem kritik i efteråret, da en plan om at tilbyde internettet i Indien omfattede adgang til et bestemt sæt websteder (så ikke det åbne web).

I videoen, der blev udgivet onsdag, vises Zuckerberg kun kort på skærmen, højlydende med besætningen, som formodentlig konstruerede og designet Aquila. Mens Zuckerberg er på Facebook, er Aquila stjernen her: