NASAs OSIRIS-REX mission til Asteroid Bennu

Kavli Foundation hostede en webcast tirsdag med en trio af eksperter på NASAs OSIRIS-REx mission til asteroiden Bennu, der uddanner alt fra logistik til at indsamle asteroide prøver til sandsynligheden for, at Bennu nogensinde vil kollidere med Jorden.

OSIRIS-Rex, der blev lanceret tidligere i måneden, vil ankomme til asteroiden Bennu i 2018, hvor den vil samle omkring fire og et halvt kilo sten og jord. Hvis det lykkes, når det vender tilbage til Jorden i 2023, vil det ikke blot bringe det første asteroide, der nogensinde er indsamlet af USA, men den største ekstraterlige stikprøve siden Apollo-programmet bragte os månens sten for 50 år siden.

Bennu blev udvalgt til denne mission, fordi den ubesværede natur giver os mulighed for at prøve den "tidligste kemi i vores solsystem", siger MIT professor Richard Binzel.

Bennu kaldes ofte som en "tidskapsel", en uopvarmet, ubehandlet rekord af de sidste 4,5 milliarder år. OSIRIS-Rex er det specialbyggede instrument til den vanskelige forretning at få den information fra Bennu og sikkert hjemme.

"Hvis vi tænker på O-Rex som en person, er solarriererne arme, højvinduantennen er dens mund, som den bruger til at kommunikere med Jorden, og oven på dens videnskabsdække er der en prøve returkapsel og det er det, der vil blive brugt til at sende prøven sikkert tilbage til jorden. Bag OSIRIS-Rex, næsten som en scorpionhale, er den prøvearm, der vil nå ud, kysser overfladen af ​​Bennu og samle prøven, sagde Binzel.

Fordi Bennu ikke har et stærkt gravitationsfelt, er overfladen faktisk for svært at landere på - hvilket betyder, at prøvearmet samler materialet i en række overfladebehandlende "kys".

Denne mission markerer også første gang et termisk emission spektrometer vil blive sendt til en asteroide. Beth Clark, missionæren asteroide videnskabsmand for OSIRIS-Rex, forklarede, at enheden måler termiske fysiske egenskaber af overfladen for at bestemme sin infrarøde sammensætning såvel som termisk inerti af overfladen.

"Dette er en meget interessant ejendom, fordi det viser sig, at det påvirker Bennu's kredsløb over tid," sagde Clark.

O-Rex-teamet har fire kriterier for udvælgelse af stikprøvepladsen: Den skal være sikker, tilgængelig, prøve-kompatibel (hvilket betyder nok grusformet materiale til armen til at opfange og stukke) og frem for alt videnskabeligt værdifuldt.

Forskere vil se på denne prøve for at besvare en række spørgsmål. Er aminosyrerne af en anden chiralitet end det, vi er vant til? Hvad fortæller forholdet mellem organiske carbonhydridmolekyler os om stjernedannende regioner? Hvor komplekst var vores solsystems kulstofkemi på dets tidlige stadium? Forskerne tror, ​​at de vil finde organiske prøver, selvom både Binzel og Clark sagde, at de tvivlede på, at der ville være vand.

I slutningen af ​​det 22. århundrede vil Bennus omløb endelig bringe den tæt på Jorden - men hvor tæt, præcis?

Binzel, der skabte Torino Scale for at kategorisere konsekvenser for genstande som Bennu, siger, at vi ikke bør være for bekymrede - oddsene ligger omkring 1 på 2.700.

"Chancen for indvirkning er så langt i fremtiden og så lille, virkelig, at den ikke engang står på skalaen, så det er gode nyheder," sagde Binzel.

For, hvad det er værd, ville en Bennu-indvirkning gøre omkring et tre kilometer bredt krater - intet på asteroide-nedbruddet for 65 millioner år siden, der tog ud dinosaurerne. Den sten var omkring 20 gange diameteren og 80.000 gange massen af ​​Bennu. Så hvis Bennu kollapsede, ville det ikke være den bogstavelige ende af verden - lige som Binzel sagde det, "en virkelig dårlig dag."