Hvorfor NASAs Asteroid Redirect Mission er kritisk for menneskehedens tur til Mars

NASA-administrator Charles Bolden sagde onsdag, at den kommende Asteroid Redirect Mission er "et vigtigt skridt for os på rejsen til Mars." Som en af ​​agenturets mest ambitiøse projekter nogensinde opfattet, vil missionen - ARM for kort - være "en mulighed for os at sidde ud på den bevisende jorden "for at få menneskeskoder på den røde planet, sagde Bolden. På mange måder er det et testkørsel for fremtidige Mars-missioner. Men det er også et ret spændende mission i sig selv.

Bolden blev ansat af John P. Holdren, præsidentens videnskabs- og teknologiske assistent, og ARM-programleder Michele Gates til en levende diskussion på Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Sådan fungerer Asteroid Redirect Mission

Kort sagt vil et robot rumfartøj løbe hen til et nærliggende asteroide og bruge for første gang solenergisk fremdrift til at lande på en asteroideflade. Det vil derefter opdrive en multi-ton boulder, gå tilbage i rummet og bruge den nye masse og tyngdekraft indflydelse til at omdanne asteroiden. I sidste ende - omkring ti år fra nu - vil astronauterne rendezvous med rumfartøjet, tage prøver fra asteroidbølgen og returnere prøverne til jorden til analyse. ARM vil "give os en chance for at gøre nogle af de ting, vi forventer, at vi skal gøre i Mars-miljøet," sagde Bolden.

Den asteroide NASA søger at sende ARM rumfartøjer til at være carbonaceous, der indeholder "forbindelser fra tidlig dannelse af solsystemet," sagde Gates. NASA vurderer, at det er omkring 20 procent vand, og det er selvfølgelig aldrig blevet besøgt før. Ved at udvinde materialer fra asteroiden håber forskerne at låse op mere information om livets oprindelse i universet.

Desuden vil hele missionen være noget af et babystrin i testning af operationer, der er relevante for minedriftsterster. ARM vil gøre det muligt for os at lære at "udnytte asteroider kommercielt", sagde Gates.

Beskytte jorden mod asteroider

Endelig ved at omdirigere en stor kosmisk sten, forstår vi bedre, hvordan man omdirigerer farlige asteroider, hvilket kan true vores eksistens, hvis de nogensinde skal lede Jordens vej. Det vil forbedre "kapaciteter, som vi i sidste ende skal kunne aflede en asteroide på et kollisionskursus med Jorden", forklarede Gates.

"Vi skal være klogere end dinosaurerne," sagde Holdren.

Asteroider: Rest stopper på rejsen til Mars

Men nok det mest spændende aspekt af ARM er, hvordan det vil anspore vores eventuelle Mars missioner. ARM vil kræve menneskelige operationer i cislunarrum. I modsætning til de nuværende missioner - som er "jordafhængige" og derfor let at fejle, genoprette og påbegynde redder - asteroiden mission og fremtidige Mars missioner vil "strække vores evner," sagde Bolden. Astronauter og rumfartøjer vil i det mindste være et par dage væk fra Jorden, hvilket betyder, at NASA skal finde ud af nye måder at løse problemer på, besætningspersoner og så videre. Holdren forklarede at bevise vores evne til at udføre menneskelige operationer i cislunarrum er det "vigtigste skridt på mission til Mars."

Ifølge Bolden vil disse cislun operationer finde sted i 2020'erne. I 2030'erne forventer han, at NASA skal bevæge sig ind i Jordens uafhængige fase, hvor Martian-operationerne endelig vil fokusere direkte omkring den røde planet. Dette vil kræve, at NASA "udvikler nye teknikker", sagde han, hvorfor ARM er fantastisk til interplanetarisk rejse.

Til at begynde med betyder disse lange missioner, at astronauter skal tage forsyninger med dem, fremstille forsyninger på vej og afvente ankomst til Mars og gøre dem der (à la Matt Damon i Martianen). Mennesker skal arbejde hånd i hånd med robotter på planets overflade. Ny sol-elektrisk fremdriftsteknologi vil være afgørende for at gøre rejsen bæredygtig.

Bolden forventer, at NASA vil arbejde sammen med både private og akademiske virksomheder (f.eks. SpaceX og Blue Origin) for at overvinde disse og andre udfordringer.

ARM vil teste NASAs egne evner i hver af disse riger. NASA skal først demonstrere, at dets teknologi - sol-elektrisk fremdrevne rumfartøjer, robotter osv. - vil fungere efterfulgt af trænings astronauter for at gennemføre nødvendige opgaver i cislande rummet.

Mennesker har drømt om at gå til Mars i århundreder, sagde Bolden, og nu er det endelig muligt. "Nogle af os kan smage det," skød han. Alligevel er NASA ikke udslæt: agenturet har en detaljeret plan, og hvert kontrolpunkt vil få os figurativt - om ikke bogstaveligt - tættere på Mars. "Alt, hvad vi gør, er trinvist planlagt," sagde han.

Holdren forklarede, at præsident Barack Obama er begejstret for missionen, for en stor del fordi den kontrollerer så mange vigtige, monumentale kasser. "Vi tror, ​​at denne mission trækker sammen så mange tråde af, hvad vi skal gøre på vej til Mars," sagde Holdren.

Det robotte rumfartøj er slated for at starte i slutningen af ​​dette årti. Det menneskelige besøg på måneskålen vil forekomme omkring et årti fra nu, og Mars-missionerne skal tage flyvning i 2030'erne. Mens det ville være uklogt at holde vejret, vær sikker på, at der med hjælp fra NASA kommer Mars.