NASA's Weird Asteroid Redirect Mission gør faktisk god fremgang

Hvis du ikke allerede er klar over, er et af de ting, som NASA planlægger at gøre i 2020'erne, at sende et robot-rumfartøj til en nær-asteroide i nærheden af ​​jorden, hente en vildbølger ud af overfladen, trække den tilbage til månen og slip det ud i månens kredsløb for astronauter til senere at studere.

Ja, Asteroid Redirect Mission (ARM) er lige dele ambitiøse og mærkelige, og der har ikke været nogen mangel på spørgsmål om, hvorvidt dette projekt giver en masse mening. NASAs officielle linje har været at forutse, at det er et vigtigt skridt, og på NASA's rådgivende rådsmødeundersøgelses- og operationskomitémøde på mandag udtalte Ron Ticker, vicedirektør for ARM, tvivl om, at agenturet skubbede langs et frynseprojekt med intet rigtigt formål.

ARM, Ticker hævdede, er en "demonstration mission", der vil teste nye rumflyvningsteknologier, der er relevante for ubesværet og besat dyb rumfart og validere mange systemer, der vil spille en afgørende rolle i det overordnede mål at sende mennesker til Mars. Der er tre hovedfaser til missionen: Identifikation af kandidat-asteroider ved hjælp af jordbaseret udstyr som Arecibo Observatoriet i Puerto Rico eller Infrarød Survey i bred vifte Udforsk i rummet og vælg et mål for missionen; lancering af et sol-elektrisk fremdriftsbaseret robot-rumfartøj til mål-asteroiden og at få det til at plukke en sten ud mod cislunarrummet; og sende et besætning derude ombord på det dybe rum Orion køretøj, så de kan studere det.

Ticker fortalte telekonferences deltagere, at lanceringen af ​​rumfartøjet ville være december 2021 med det formål at have en Orion besætningsmedlem besøger månens banebryder i 2026.

ARM-holdet har fokuseret på fire gyldige asteroide kandidater, men den mest lovende asteroide er 2008 EV5. ARM-teamet bruger det allerede som reference-asteroide til at designe missionen, og det opfylder allerede de største kriterier for en målrock: den er carbonaceous, menes at være rig på "flygtige stoffer" som vand og organiske stoffer, der er vigtige for både fremtidens rum minedriftsindustrien og forskerne.

ARM tester en ton af nye teknologier, der er nødvendige for dyb rumfart, og blandt dem er solenergi-fremdrift (som bør reducere afhængigheden af ​​endeligt og rumbrændende brændstof), høj effektivitets solarrayer og dyb-rums-rendezvous- og dockningsfunktioner. Ticker beskrev rumfartøjsgriberen som "ligesom fingernegler, der griber og trækker ind i overfladen. De er som rigtig hårde fiskekroge."

Et par af de mere ambitiøse dele, der går sammen med ARM, har at gøre med planetarisk forsvar og nye former for ekstravehikulære aktiviteter for henholdsvis astronauter. NASA planlægger at bruge ARM som en måde at afprøve en prototype "gravitationsteknologi" teknologi, der kunne bruges i fremtiden for at hjælpe med at aflede en asteroide, der udgør en fjendtlig trussel mod Jorden - "et primært mål", sagde Ticker.

For ekstravehikulære aktiviteter vil NASA se på at designe nye rumstøj, der er i stand til at lade astronauter gøre meget mere under rumvandringer, selvom de nuværende budgetmæssige begrænsninger betyder, at agenturet ikke kommer rundt for at syge dem frem til omkring 2019.

Andre NASA-embedsmænd har sagt, at de har planer om at tale med kongresmedarbejdere om ARM og overbevise om, at agenturet spilder værdifuld tid og ressourcer på noget upraktisk.

En vellykket ARM-mission ville være den skøreste ting NASA nogensinde har gjort, men vil også ramme stort set alle store agenturmål. ARM ville dybest set dræbe et dusin rumfugle med en rumrock.