NASA vil teste et sol-elektrisk fremdriftssystem på Asteroid Redirect Mission

En af de tre største hindringer for dyb rumforskning er at finde fremdrivningssystemer, som kan komme os langt ud i rummet både hurtigere og samtidig ved at bruge mindre ikke-fornyelige ressourcer. Nogle ideer som EmDrive (som bruger omgivende mikrobølgeenergi som drivmiddel, ikke brændstof) ville uigenkaldeligt omdanne moderne rumrejse - men dets spring fra mytologi til virkelighed er i tvivl. Denne uge gav NASA imidlertid en seriøs nikkelse til en anden fornybar energi-fremdrivningsteknologi, hvilket gør det til at se meget mere ud som en realistisk mulighed.

Tirsdag udstedte statsobligationsagenturet en kontrakt på 67 millioner dollars til Aerojet Rocketdyne, Inc for at designe et Solar Electric Propulsion (SEP) system til dyb rumforskning. Selvom et SEP-system ikke ville få os til at placere hurtigere, det ville hjælpe os med at brænde brændstof fra rumfartøjer til fordel for et mere bæredygtigt, omkostningseffektivt system. NASA-embedsmænd talte til journalister under en telekonference i torsdag for at redegøre for kontraktens detaljer bag sin nye teknologiaftale og hvordan det forventer, at Aerojet arbejder for at påvirke fremtidige missioner på vej.

Blandt de væsentligste punkter var, at NASA anser SEP for at være "et perfekt eksempel på en tværgående teknologi", siger Steve Jurczyk, associeringsadministrator for NASAs rumfartstjeneste. Agenturets Glenn Research Center har arbejdet på SEP siden 50'erne med det formål at fordrive behovet for drivmiddel i enhver form for NASA mission. Dette inkluderer at sende robotter til fjerntliggende verdener, der hjælper besætningsmedlemmer eller ubesværede rumfartøjer undervejs til Mars for at transportere mere gods, og tillader kommercielle rumfartsselskaber at flytte mellem jordbundne kredsløb hurtigere og mere effektivt.

Kontrakten kræver et system, der kombinerer og veksler mellem elektrisk kraft og et kemisk baseret system. Selv om et SEP-system ville frigøre plads ombord på et fartøj og være mere bæredygtigt, genererer det simpelthen ikke den thruster-kraft, som et kemisk system stadig tillader.

Aerojet's design på 50 kilowatt ville ikke være en enkelt gigantisk propeller - men snarere, hvad Bryan Smith på Glenn Research Center kalder "byggesten", som strenger sammen dele af systemet som det passer til missionen. For eksempel kan en orbital mission tæt på Jorden nok gøre det fint med et fremdriftssystem, der primært kører på SEP, mens missioner længere ud - som en resupply af kolonister på Mars - vil beholde de hurtigere evner, der leveres af et kemisk system.

Det er mere en "udvikling af tidligere SEP-teknologi" end et helt nyt system, siger Jurczyk. Hvis alt går godt, vil Aerojet's nye fremdriftsteknologi give de fleste rumfartøjer mulighed for at få fremdriftskapacitet "næsten to gange større end hvad der bliver fløjet i dag", sagde Smith. Han anser dette for at være et nyt drivkraft ", der muliggør helt nye platforme til dyb rumforskning."

Den største afhentning fra telekonferencen var en bekræftelse på, at Aerojet's system ville blive testet på NASAs kommende Asteroid Redirect Mission (ARM), som vil sende et robot rumfartøj til en asteroide i nærheden af ​​jorden, afhente en stor sten og bære den til månen for at slip det i månens kredsløb for menneskelige astronauter at studere. 50-kw design var fokuseret på behovet for en sådan mission.

Selvfølgelig, præcis når eller hvordan eller endog hvorfor, den mission er ved at ske, er stadig i luften.

Ifølge Jurczyk er NASA "stadig i færdigformulering til ARM - for både robotdelen og den menneskelige del." Agenturet laver stadig rumfartøjskontrakter for at finde ud af, hvad de vil bygge, og Aerojet's kontrakt vil omfatte fremdriften der anvendes til denne mission. Hidtil er der en 2025-2026 tidsramme for at få asteroid-boulderen tilbage til månens kredsløb - hvilket betyder, at de gerne vil starte rundt 2021 eller 2022.

Måske mest foruroligende over alt, afhænger hele missionen "af en mål-asteroide," sagde Jurczyk - og NASA har ikke valgt en endnu.

Alligevel kan vi se, at Aerojet's SEP-motor bliver brugt på en mission før det. Fra nu af overvejer NASA en Mars-mission i 2022, men det er uklart, hvad de kan gøre. Jurczyk foreslog, at agenturet kunne forsøge at sende en ny orbiter til den røde planet for at hjælpe med at styrke telekommunikationsudstyret med rovers på overfladen og med andre rumfartøjer i solsystemet.