NASAs historiske 2-årige rejse til Bennu er alt for en hidtil uset prøve

I 2016 byder et team af forskere farvel til rumfartøjet OSIRIS-REX, da det begyndte sin toårige rejse til Bennu, en mystisk asteroide, der kredser solen. Mandag klokken 12 Østlige, rumfartøjet nærmede sig asteroiden og sparkede af en lang og delikat proces.

Forskere fra NASA, University of Arizona og Lockheed Martin har til hensigt at bringe den første asteroideeksample tilbage til jorden, og på grund af Bennus antikke oprindelse håber eksemplerne at lære os om Jordens historie.

Erin Morton, kommunikationsledende for University of Arizona's Lunar and Planet Laboratory, fortæller Inverse at holdet har ventet på i dag med åndedræt. Mens det først blev lanceret for to år siden, har det været næsten ti år siden, at Bennu blev valgt som et NASA-mål.

Målet med OSIRIS, hvis rejse er illustreret i videoen ovenfor, er at indsamle prøver fra den kvartmile-brede carbonaceous meteorit, som skal afsløre to historier: Hvordan organiske molekyler knyttet til kulstof er ændret siden starten af ​​vores solsystem, og hvordan vi måske kan konvertere elementer på Bennu til brændstof til dybe rummissioner.

En "upræcisprøve"

Kulstof er et afgørende element i livet på Jorden, fordi det tjener som den kemiske "backbone", som andre organiske molekyler kan knytte til. Forskere mener, at Bennu er rig på kulstof og i forlængelse også kulstofbaserede organiske molekyler.

Det er vigtigt, at Bennu ikke rigtig har ændret sig så meget siden solsystemets dannelse for 4,6 milliarder år siden, hvilket gør det til en "uberørt prøve fra starten af ​​vores solsystem", ifølge Morton.

"Bennu som en asteroide, og som en carbonaceous asteroide, tror vi, er som en tidskapsel fra solsystemets begyndelse," siger Morton. "Makeup af Bennu er ikke ændret. Der har ikke været nogen vejr. På grund af det, ønsker vi at gå og se og se, hvad kulstof lignede i begyndelsen."

Opgaver i dybere rum

Mens OSIRIS kunne give vigtig indsigt i vores solsystems fortid, har de videnskabelige hold bag det også fremtiden i tankerne. Prøverne fra Bennu kan spille en rolle i et større design til rumforskning, siger Morton.

"Vi skal også finde brændstof og andre ressourcer på asteroider, slags lignende stationer, som vi kan minde og bruge til videre rejse," siger hun. "Et af ideerne er, at kulsyreholdige asteroider, vi tror, ​​har ler og bundet i det er hydrogen og ilt, som du kan varme op og skabe vand fra. Med vand kan du oprette brændstof - raketbrændstof."

Hvad skete mandag?

På mandag udførte OSIRIS en omhyggeligt beregnet "højre omgang" direkte over Bennus pol og begynder sin usikre rejse tættere på asteroids overfladen - men den har ikke rørt ned endnu. For nu vil den cirkulere 7 til 19 kilometer over Bennus overflade, på udkig efter det rette sted at lande og samle sine dyrebare prøver.

Sandy Freund, OSIRIS-REx mission operatør program manager på Lockheed Martin, fortæller Inverse hun har ventet på dette øjeblik i to år:

"Jeg har arbejdet på denne mission i mange år, og siden lanceringen i 2016 har vi alle ventet på dette øjeblik," siger hun. "Vi har gjort så mange ting i de sidste to år, men jeg er begejstret for at være i denne næste fase af missionen - at officielt være hos Bennu."

Når OSIRIS finder det rette sted at røre ned, som Morton siger kunne tage mellem et og 1,5 år, vil håndværket samle sine prøver og starte den lange rejse hjem. Prøverne forventes at vende tilbage til Jorden inden 2023. Derefter planlægges at studere 15 procent af dem. De resterende 75 procent vil blive gemt på NASAs Johnson Space Center for fremtidige generationer at bruge i eksperimenter, som vi ikke engang har drømt om endnu.

"Dette er når arbejdet starter," tilføjer Morton. "Vi har lige ventet på at komme derhen. Nu er vi her."