Hvordan Sovjet Bomb Maker Andrei Sakharov Inspirerede Starshots Search for Alien Life

I går annoncerede Yuri Milner, Stephen Hawking og et panel af teoretiske fysikere Breakthrough Starshot, et initiativ til at nå vores nabostjernesystem, Alpha Centauri med en flåde af nanocraft. Det pågældende rumfartøj, kompakte smartphone-store skibe med lyse sejl, er relativt let at forstå. Lanceringssystemet er relativt let at forstå. Selv rejsens vektor er ret simpel. Men årsagen til, at den russiske forretningsmand Yuri Milner har besluttet at bruge sine penge til at sende sensorer til "Centaur's Foot" er lidt mere uklart - men næppe umulig. For at få Milner må man simpelthen forstå sin mentor, den kernefysiker Andrei Sakharov.

Længe før han tænkte på at sende nanokraft eller meddelelser langt ud i rummet, var Milner imidlertid en ph.d. studerende, der var venner med 1975-Nobels fredsprisvinder Sakharov, mens hun arbejdede på det russiske videnskabsakademi.

Sakharov, en russisk atomfysiker, der var kendt for sin rolle i udviklingen af ​​Sovjetunionens termonukleære våben og senere for sin aktivisme omkring nedrustning og menneskerettigheder, var dybt indflydelsesrig på Milner, især med hensyn til hvordan den unge mand tænkte på fremtiden. Sakharovs måde at tænke på kan have ført til Milners succesrige investeringskarriere (han var tidligt til både Facebook og WhatsApp), fordi den ældre mand insisterede på at tænke et årti fremover. Han var fysiker ved træning og en futurist ved temperament. Han var også meget, meget interesseret i rummet - og hvad vi kunne finde, hvis vi udforskede det.

I sin Nobelforelæsning fra 1975 talte Sakharov om de farer, menneskeheden står overfor, muligheden for andre civilisationer i "uendelig plads" og den virkning, som denne mulighed kan og burde have på livet på Jorden:

"I det uendelige rum er mange civilisationer bundet til at eksistere, blandt dem civilisationer, der også er klogere og mere" succesfulde "end vores … Men dette bør ikke minimere vores hellige bestræbelser i denne verden af ​​vores, hvor som svage glimmere af lys i mørket, vi er kommet et øjeblik fra ingenting af mørk ubevidsthed om materiel eksistens. Vi skal gøre godt af kravets krav og skabe et liv, der er værdigt for os selv og de mål, vi kun dårligt oplever."

Sakharov troede fuldt ud, at der var liv ud over vores planet. I 2016 er denne idé langt fra radikal inden for det videnskabelige samfund, men i 1975 blev Sakharovs ideer sandsynligvis mødt med skepsis. Dette var især tilfældet i Amerika, hvor den kolde krig havde overbevist regeringen om at behandle ufo'er og dem, der hævdede at have set dem som en trussel. I Rusland blev Sakharov ikke betragtet som en vev, og det er kritisk at forstå, at Milner er godt russisk og tilsyneladende besat af mere romantiske ideer om plads på grund af det. (Det er værd at bemærke i forbifarten, at Milners kunstnerhustru fik noget kritisk ros i Moskva for en fotoserie, hvor hun ændrede billeder af vaginer for at ligne galakser.)

Gennembrud Starshot er ikke Milners første stifter til finansiering af søgen efter udenjordisk liv. I 2015 introducerede Milner også Breakthrough Listen and Breakthrough Message, som begge tager det hårde mål at flytte søgen efter livet op på vores globale liste over kosmologiske prioriteringer. Hvert af gennembrudsinitiativerne er fokuseret på at besvare et enkelt, formativt spørgsmål, der var centralt for Sacharovs foredrag for mere end et kvart århundrede siden: "Er vi alene?"

Selvom Sakharov døde i 1989, længe før Milner introducerede verden til gennembrudsinitiativerne, er hans indflydelse på Milner og i forlængelse af vores indsats for at udforske universet ud over vores egen kosmiske baggård åbenbar. Måske når Breakthrough Starshots nanocraft nå Alpha Centauri, vil vi se tilbage på Sakharovs Nobelforedrag fra 1975 og blive mindet om hvor initiativet begyndte: Med en russisk fysiker blev menneskerettighedsaktivist og Ph.D. studerende, der vedtog sin forkærlighed for at tænke kritisk på fremtiden.