Mars, en "One-Plate Planet", blev først gennemblødt af et globalt grundvandssystem

Til den moderne observatør er Mars et tørt, rødt vildområde, der kvæget vores elskede Opportunity rover til døden med en hvirvlende akustisk støv. Men Mars har ikke været tør for hele sin 4,6 milliarder års eksistens. Polar iskapper, glatte canyons og atmosfæriske dampe har alle hvisket af sin vandige fortid. Ny forskning i Journal of Geophysical Research: Planets viser nu et bevis på et massivt grundvandsniveau, der en gang gennemblødt hele planeten.

Grundvand er fugt, der holdes i jorden og klipperne under en planets overflade, at brøndene opad, når dens volumen øges. På jorden udgør grundvand det største reservoir af flydende ferskvand og findes i akviferer, forklarer papirets hovedforfatter, Francesco Salese, Ph.D. Inverse. Hans nye forskning tyder på, at Mars måske engang havde et tilsvarende stort reservoir af grundvand.

"På Mars fandt vi geologiske beviser for vandrelaterede miljøer, der førte os til at udlede tilstedeværelsen af ​​et planbundet grundvandssystem, muligvis sammenkoblet", siger Salese, en planetgeolog ved Det Geovidenskabelige Fakultet ved Utrecht Universitet i Holland.

Den slags sammenkoblingsevne kunne ikke eksistere på Jorden, fordi vores planet er lavet af flere tektoniske plader. Mars, derimod, menes at være en "enpladet planet", siger Salese, "og dette kunne lette bassinernes forbindelse."

Bevis ætset i sten

Tidligere modeller af Mars havde allerede forudsagt grundvand på verdensplan og var blevet undersøgt på lokal eller regional skala, siger Salese. Men denne undersøgelse repræsenterer den første geologiske beviser til støtte for disse forudsigelser.

Han og hans kolleger fandt dette bevis ved at kigge nærmere på fotos af 24 kratere på Mars nordlige halvkugle, snappet af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og Den Europæiske Rumorganisation Mars Express Orbiter. I nærheden af ​​disse kraters gulv fandt de karakteristika, som kun kunne have været efterladt af stigende og faldende grundvandsniveauer, der ødelagde jorden - dale, kanaler, terrasser og sedimenter.

I mange af kratrene viste træk på omtrent det samme niveau - alt i dybden mellem 4.000 og 4.500 meter under Martian "havniveau" (en vilkårlig betegnelse, da der ikke er mere "hav"). Dette foreslog, at kratrene var sammenkoblede fartøjer, deres vandniveauer svingede i takt med hinanden, da flydende steg ud af jorden. De kan også have været forbundet med det formodede marianske hav, der eksisterede 3 til 4 milliarder år siden.

"Da jeg så, at der var forekomster, der viste en mulig stationering af vandoverfladen på et bestemt topografisk niveau i alle bassinerne, blev jeg begejstret!" Salese sagde. "I de følgende uger har jeg uddybet analysen af ​​disse Martian Lakes, og jeg så, at det var mere end blot et tilfælde!"

Tegn på livet

Vand på Mars er et meget godt tip om, at der også kan være liv på Mars. Salese siger, at hans resultater overlappede med mineraldata fra tidligere undersøgelser, hvilket viser, at bassinerne er hjemsted for nogle vandrelaterede mineraler, som jernrig, magnesiumbærende smektit, forekomster rig på serpentiner og ferrihydrit. Disse mineraler, siger han, gør bassinerne "højt prioriterede mål" i søgen efter liv, fordi de er knyttet til bevarelsen af ​​organisk materiale.

Men som enhver god forsker bemærker han med forsigtighed, at "forskere indtil i dag aldrig har fundet livet", og de er ikke sikre på, om det nogensinde vil ske.

Uanset om de nogensinde peger på tegn på liv, afslører dataene en Mars meget anderledes end den, vi kender nu. Hvor nu vi kun ser støv storms og isete poler, vand plejede at springe ud af jorden - ligesom det fortsætter med at gøre på Jorden. Måske havde livet på Mars det samme.