De tre måder, private virksomheder arbejder på at reducere omkostningerne ved flyveflyvning

Den næste generation kan faktisk være "rumgenerering", men rumflyvning er stadig forbudt dyrt for alle, men de rigeste lande og virksomheder. Drøftelser under White House Frontiers Conference, der blev afholdt i Pittsburgh i torsdag, understregede, at hvis vi har til hensigt at skabe en bæredygtig fremtid i rummet, skal vi gøre det faktisk overkommeligt for folk at nå den sidste grænse.

Amerikanske iværksættere leder denne afgift. Gennem regeringspartnerskaber arbejder den private industri betydeligt for at reducere omkostningerne ved rumfarten, så flere mennesker kan nå stjernerne. Her er et kig på tre måder, som private virksomheder ændrer den måde, hvorpå vi får adgang til rummet.

1. Genbruge første fase raket

"Et af de centrale problemer i rummet er omkostningerne ved transport," sagde Tim Hughes, SpaceX Senior Vice President, på konferencen. "SpaceX behandler dette problem ved at arbejde for at skabe genanvendelige raketter."

Historisk var raketter tabt i kredsløb efter lanceringen. Men det er ikke længere tilfældet. Virksomheder som Blue Origin og SpaceX har arbejdet på genbrug. SpaceX CEO, Elon Musk, har sagt at genoprette raketens første fase, renovere den, og derefter flyve den igen, kunne reducere omkostningerne med så meget som en faktor på 100.

"Ved at forbedre pålideligheden og omkostningerne ved adgang til rummet kan vi muliggøre større ting at ske", forklarede Hughes.

2. Reparposing anden etape raket

Mike Gold, vicepræsident for Space Systems / Loral - en satellitproducent og pioner inden for rumsystemer og robotik - er også en fan af genbrugsraketter. Men med et twist: Mens SpaceX arbejder på at genbruge første fase, fokuserer han og andre på det øverste stadium. "Vi vil genbruge anden fase og gøre det til et levested," forklarede Gold. "Hvis vi gør det, så hver gang vi starter i rummet, kan vi skabe fast ejendom, samtidig med at omkostningerne sænkes."

Tanken er at starte med en Atlas V raket, og omdanne det øverste stadium (aka Centaur) til et levested efter at du har nået kredsløb. For at gøre dette foreslår holdet at tilføje en dockingluke til Centaur, og derefter toppe det med et Cygnus rumfartøj - det samme som i øjeblikket gør forsyningen kører til ISS. En gang i kredsløb kan den dockes med rumstationen, hvor besætninger kan starte processen med at omdanne den til en ny hab.

3. Reparation af satellitter på obirt

Satellitter og andre rumfartøjer har en begrænset levetid. Når man bryder ned eller løber tør for brændstof, bliver de forladt i kredsløb, hvilket resulterer i en masse pladsforstyrrelser.

Men hvad nu hvis vi ikke skulle udskifte satellitter, hvad nu hvis vi kunne reparere dem på kredsløb? Det håber NASA at gøre.

"Ikke længere skal vi bare installere en satellit, hvor vi bygger den på Jorden, lancerer den og smider den væk." Guld forklaret under panelet. "Fra nu af skal vi genoprette, genoplive, renovere disse systemer."

NASA's Restore-L-mission er en satellit-service-mission, der skal lanceres i 2020. Ved at bruge teknologi, der er testet på den internationale rumstation, der sporer, hvordan køretøjer nærmer sig og docker med stationen, vil det nye rumfartøj rendezvous med og genoplive den aldrende fjernføler satellit, Landsat 7.

En af NASAs kommercielle partnere, Orbital ATK, har en anden type servicemission planlagt til 2018. Dens Mission Extension Vehicle (MEV) vil kunne dokke med satellitter i kredsløb, så MEV kan justere en ældre satellits omløb eller flytte en satellit til en helt anden bane - enten fordi en anomali forårsagede det at starte til det forkerte sted, eller fordi det får en ny opgave).

"Til sidst vil vi bare have vedholdende platforme i kredsløb, hvor du kan bygge satellitter i kredsløb," sagde Gold, "og det vil ændre alt."