Kinesisk efterspørgsel efter "Aquatic Cocaine" afslører miljøomkostningerne ved skønhed

Mexicanske feds har lige beslaglagt $ 750.000 af fiskemodder værd deres vægt i kokain. Svømmeblærerne fra totoaba bass - fisk på udryddelsesranden i landets lille del af Californien - er en varm vare i Kina, hvor de antages at være hemmeligheden til ungdommelig hud og lette smertefulde ledd. En enkelt tørret gulbrun blære, hugget ud af totoaba bas, der er ulovligt fanget af strygere, kan hente op til $ 100.000 i Shanghai og Hong Kong, hvor de længe har været hovedrolle for traditionel medicin.

Blærerne antages at indeholde høje niveauer af kollagen, et protein der er kendt for at give huden sin styrke og struktur. Traditionelt koges de tørrede organer i supper og gryder og spises i håb om, at det vil genskabe ungdommelighed og elasticitet til huden og styrke leddene. I nogle tilfælde menes også, at "fish maws" gør graviditetsmerter og smerter mere tolerable. Øvelsen antages at være århundreder gammel, og større blærer har historisk hentet højere priser. Bladder fra totoaba bas, som kan vokse op til 2 meter lang, er særligt værdifulde.

Som med mange traditionelle retsmidler er videnskaben spottagtig. Fiskeblærerne indeholder bestemt kollagen - især en specialiseret form, der er kendt som isinglas, som har været brugt til at klæde sår siden det 18. århundrede. Kollagen, som får sit navn fra det franske ord coller - at klæbe - er hårde ting, der synes at give en ekstern ramme for nyt væv at vokse på, når det anvendes på sår. Der har været en masse ny videnskabelig interesse i at anvende fiskeafledt collagen til medicinske formål, fordi det synes at være bedre at modstå infektion end dyrkollagen. Alligevel er der ikke meget videnskabeligt bevis for, at spise kollagen i fiskeblærebuljong er en effektiv måde at få det til dit system, i det mindste ikke på en nyttig måde.

Som en mexicansk fisker fortalte CNN, "Hvis det virkelig fungerede for skønhed, skulle jeg nu være smuk. Se i stedet på mig."

Alligevel trænger videnskabeligt bevismateriale sjældent til kulturelle overbevisninger, og salget af smugfiskblærerne tænkes at brænde et internationalt sortmarked, der nu anses for at være værd at milliarder af dollars. PROFEPA, den mexicanske modpart til det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur, har aktivt forsøgt at nedbryde ulovlig handel ved at flyve over totoabas føderalt beskyttede gydeplads to gange dagligt for at søge efter strygere og inspicere alle køretøjer, der forlader helligdommen. At slå en aftale med lokale fiskere for at beskytte de truede arter - de har været på listen siden kommercielle fiskeri hærget befolkninger i 1970'erne - den mexicanske regering har tilbudt lokalbefolkningen $ 3.100 om måneden ikke at fiske i området, men udbetalingen, som er angiveligt tættere på $ 2.000 om måneden, kommer ikke engang tæt på den potentielle udbetaling for endda en enkelt blære.

På trods af de føderale bestræbelser på at bremse fiskemarkedet trækker PROFEPA endnu 9 totoaba-fangende garn om dagen. Indtil videre er det uklart, om eksisterende mexicanske drug cartels har skabt forbindelsen til illegale kinesiske importører.