Efterspørgsel efter forsøg på ældre humane embryoer hæver debat over personlighed

Allerede inden vi kunne eksperimentere med menneskelige embryoner, har vi gået frem og tilbage om hvor vi skal tegne linjen: Hvornår stopper et embryo en masse celler og begynder at blive en person? Hvis du var Dante Alighieri, skriver du i det 14. århundrede, ville du have trukket linjen på "ensoulment". Hvis du er en forsker, der arbejder i det 21. århundrede, kan du ende med eksperimenter på et punkt kaldet "individuation". Hvis du er en bioetiker, der forsøger at skrive politik, kan du gøre det efter 14 dage - i hvert fald indtil tirsdag, hvor bioethikere i Europa argumenterede for EMBO Molecular Medicine at det er tid til at genoverveje tidslinjen for personlighed.

Det kan forekomme unødigt semantisk, når man beskæftiger sig med et koncept denne æteriske, men at bestemme hvor man skal tegne denne linje er afgørende for at navigere i etikken i embryonal forskning. "14-dages regel", der blev officielt i 1985, fungerer som en drop-dead zone for embryonal forskning, fordi efter 14 dage begynder tingene at ændre sig i embryoet. Cellerne kopierer ikke længere blot og indsætter dem og begynder at differentiere i tre lag kendt som "den primitive streak", forklarer Jackson Laboratory's Martin Pera, Ph.D., der ikke var involveret i den nye politiske anbefaling, men har skrevet om konsekvenserne af 14-dages regel.

"Det er, hvad embryologer kalder" individuation ", det er det punkt, hvor der er et unikt individ der," fortæller han Inverse. "Jeg mener igen, det er et slags eterisk koncept, men det var en af ​​de begreber, der blev fremført."

I den nye udtalelseartikel argumenterer John Appleby, Ph.D., ved University of Lancaster og hans medforfatter Annelien Bredenoord, Ph.D., fra University Medical Center Utrecht, at tiden er inde til at forlænge 14-dages regel til 28 dage og prøv lidt længere ind i, hvad nogle forskere kalder den "sorte boks" for menneskelig udvikling. Der er to grunde til at gøre dette. For det første lovede vi 14-dages reglen for flere årtier siden, så der er i første omgang betydelige hindringer for at gennemføre denne forskning. For det andet var det for nylig at udfordre selv at holde embryoner levedygtige nok til at studere i så lang tid. Nu da sidstnævnte er rettet, hævder de, det er på tide, vi åbnede den sorte boks.

"Der er både videnskabelige og etiske grunde til at udstede 14 dages regel til for eksempel 28 dage," sagde Appleby. "Udvidelse af vinduet til embryonforskning til 28 dage vil give forskere mulighed for at afsløre et nyt dybtgående kapitel om viden om udviklingsprocesserne, der finder sted i embryoner."

De hævder, at det nu er en god tid at sonde dybere ind i den sorte boks, fordi vi nu har værktøjerne til virkelig at manipulere humanbiologi. Teknikker, der gør det muligt for os at "klippe og indsætte" DNA, som CRISPR, gør det muligt for forældre at vælge og vælge gener, som kunne fjerne genetiske sygdomme i deres børn. Men for at gøre det, skriver forfatterne, vi skal vide mere om, hvordan disse gener går under tidlig udvikling - det vil sige efter 14-dages varemærket.

Andre hævder, at presse til 14-dages regel kan være mere besvær, end det er værd, især fordi det er fastlagt i lovgivningen i de nationer, der fører genetisk forskning, som Storbritannien og USA. For hans del mener Pera, at vi skal presse for mere forståelse af denne periode i embryonisk udvikling, men også at overveje, at vi måske ikke har brug for embryoner til at studere dem overhovedet. Den seneste udvikling i stamcelleforskning har givet forskere mulighed for at skabe "syntetiske" embryoner - samlinger af celler, der efterligner tidlige stadier af menneskelig udvikling, men kan ikke i det mindste lige nu blive en person.

"Ja, dette hele område har brug for overvejelse og debat," siger Pera om den potentielle flytning til en 28-dages regel. "Men for mig er det ikke engang klart, at vi kan støtte embryonal udvikling frem til den periode. Det er klart, at disse syntetiske embryoner giver et meget kraftfuldt alternativ."

Pera gør det klart, at fordi syntetiske embryoner ikke er fremstillet af sæd og æg, gælder 14-dages reglen slet ikke for dem. Appleby og Bredenoord anerkender dem i deres udtalelse stykke og bemærker, at mens syntetiske embryoner er vigtige forskningsværktøjer, vil udvidelsen af ​​14-dages regelen tillade os at udvikle teknologien yderligere og afgøre, om de virkelig er nyttige alternativer til "rigtige" menneskelige embryoner.

Uanset hvor meget mere vi forstår biologi af et humant embryo, går vi stadig rundt i de samme cirkler Dante gjorde for århundreder siden. Uanset om du kalder det individuation eller ensoulment, kommer debatten om personligheds oprindelse altid til spørgsmålet om, hvordan man bedst kan bevare den menneskelige værdighed. Den samtale forklarer Appleby til Inverse er ved at ændre sig.

"For det meste holdes holdninger til embryonelateret forskning forsigtig. Men nu kan embryoner holdes i live in vitro i længere tid end nogensinde før er der en voksende diskussion om de videnskabelige, lovgivningsmæssige og etiske konsekvenser af ikke at udføre forskning på embryoner ud over 14 dage, "siger han.

Måske er det nu tid at åbne den sorte boks.