Orbital ATK's Antares Rocket er på sin vej til rummet

Den meget forventede tilbagevenden til flyvningen til Orbital ATKs Antares-raket gik ud, i det væsentlige uden en hitch på mandag aften, da efter blot en fem minutters forsinkelse, rakede raketen fra NASAs Wallops Flight Facility i kystnære Virginia. Bundet til den internationale rumstation, loftet raket a Cygnus rumfartøjer, pakket med over 5.000 pund af forskning og forsyninger.

Se også: Orbital ATKs Cygnus Spacecraft vil svæve til rumstationen den 17. oktober

Bortset fra forsinkelsen på grund af et mindre problem med en af ​​Antares-motorerne, som blev løst i tide til lancering kl. 19.45. EST, hele prøvningen gik glat. Og efter lidt mere end 10 minutter, Cygnus var sikkert i kredsløb - hvilket må have været en lettelse for NASA.

Sidste gang Antares fløj var for næsten to år siden, og ting gik ikke lige som planlagt. Under den foregående lancering drev en farveløs sejlbåd ind i rakets vej nedad og forårsagede en forsinkelse på 24 timer. Det næste forsøg sluttede i en brændende eksplosion, der rockede Virginia's Eastern Coast. Forekomsten bare sekunder efter lanceringen ødelagde uheldet køretøjet og forårsagede $ 15 millioner i skader på lanceringen.

Umiddelbart efter hændelsen lancerede både NASA og Orbital deres egne undersøgelser af uregelmæssigheden for at finde ud af, hvad der skete. Det var ikke længe før Orbital identificerede synderen: en af ​​Antares hovedmotorer.

På den tid blev Antares drevet af to AJ26 motorer, der oprindeligt blev bygget af sovjeterne i 1960'erne, og efterfølgende renoveret af Aerojet Rocketdyne - en amerikansk producent. Omhyggelig analyse viste, at en af ​​de to AJ26-motorer havde en defekt turbopump, som hjælper pumpen med brændstof ind i motoren.

Defekten kunne være opstået, da turbopumpen oprindeligt blev fremstillet for flere år siden, eller da Aerojet renoverede det eller som følge af affald fra et andet sted i køretøjet. Ingen kan sige sikkert, men både NASA og Orbital var enige om én ting: Motoren måtte gå.

Udskiftning af en rakets motorer er en kompliceret og tidskrævende proces. Takket være den utrolige og hårde arbejde af utallige individer er Antares tilbage og sportslige nye RD-181 motorer (også fremstillet i Rusland).

Ud over at udskifte motorerne måtte Orbital også reparere skader på lanceringsstedet, hvilket tog et år at afslutte. Listen over reparationer omfattede udskiftning af fire lyn tårne ​​omkring lanceringen puden, rensning af affald og miljøoprensning.

Mens besætninger i Virginia arbejdede for at genoprette lanceringsstedet, måtte Orbital stadig opfylde sit engagement i NASA og sikre, at ISS er velassorteret. For at holde op med deres afslutning af købet, Orbital, der blev partner med United Launch Alliance, købte to rides på en Atlas V-raket - en, der blev lanceret i december 2015 og en i marts 2016 - leverer fragt til rumstationen.

I maj i år udstillede Orbital den nyrenoverede launch pad og satte Antares-raket gennem sin største test, da motoren bytter ud: en statisk brandprøve. Under denne afgørende før-flyvningstest afbrændes raketmotorerne i et par sekunder, mens køretøjet er fastspændt, hvilket sikrer, at det ikke tager fly. Orbital sagde testen gik godt og Antares er klar til at flyve.

Med SpaceX jordet for øjeblikket, på grund af en Falcon 9 raket eksploderende på puden i september, var der meget ridning på denne mission.

Orbital håber at spille en afgørende rolle i det stadigt voksende kommercielle rummarked. Virksomheden ser ud over lav-jord bane, eyeing Månen og endda Mars. Aftens lancering går langt for at sikre deres fremtid.