Forskere vejer planer for at udforske Jupiter's Icy Moon Europa

Jupiters månen Europa, den sjette største måne i hele solsystemet, er en isdronning. Kælenavnet "Jupiter II", det har fascineret forskere siden dets opdagelse af Galileo i 1610. Vi har lært meget siden da, men der er altid mere, vi gerne vil vide. Så forskere indkalder i Paris i denne uge for at diskutere en række forskellige forslag til nye Europa-missioner.

De spænder fra de mulige fjernbetjeningsinstrumenter, der kredser månen og indsamler data ovenfra - til det vanvittige - som i det væsentlige brænder burrowsensorer i Europas isete overflade for at studere månen mere intimt.

(Ja, det er et rigtigt forslag, som evalueres af rigtige forskere.)

Den Europæiske Rumorganisation vil få det endelige ord om, hvad næste Europa-mission vil være, og det er ret klart, at gruppen ikke vil overveje noget forslag, der er uanstændigt dyrt. Ikke desto mindre samler disse slags sessioner ofte masser af gode ideer og giver forskere mulighed for virkelig at skubbe diskussioner i spekulationer i fjerntliggende områder.

Hvad ESA vælger vil sandsynligvis involvere en probe, der starter i 2020'erne (forhåbentlig senest 2022) på vej mod Europa. NASA lancerer sin egen probe til Europa i 2022, der vil gøre en blød landing på overfladen - og det opfordrer ESA til at deltage i det sjove.

Europa er mindre end Jordens egen måne, men er verdener bortset fra den grå bugger omkring vores planet. Europa består af mest silicatrock og bevarer en skorpe, der hovedsageligt består af vandis. Under alt det er et stort hav af flydende vand. Kombineret med, at atmosfæren har ilt, tyder alle disse karakteristika på, at det mikrobielle liv kan eksistere på planeten.

Med andre ord, med så meget mere interesse for at finde udenjordisk liv på andre verdener, er Europa for spændende at ignorere.

Forskerne diskuterer Europa mødes på observatoire de Paris tirsdag og drøfter i fem brede koncepter for potentielle missioner. Disse omfatter:

• Et fjernfølerinstrument, der vil ledsage NASA-sonden
• En gratis flyvende satellit, der ville løsne fra NASA sonden
• En lille satellit, der ville løsne fra landmandens orbital "mothership"
• Instrumentbelastede projektiler, der ville falde fra mødeskibet og trænge ind i overfladen

• Et instrument, der ville køre en tur på NASA landeren og undersøge jorden direkte.

Projektiler er det mest spændende koncept. Forudgående test af det europaeiske luftfartsselskab demonstrerede Airbus muligheden for at afbrænde en stålrobot på en isboks på næsten 700 miles i timen og gravede dybt ind i isen.

Det store spørgsmål er, hvordan man skal sikre sig, at disse instrumenter - lige fra seismometre til miniatyrspektrometre - fast i de store kugler vil forblive funktionelle efter det indledende chok.

"En ting er sandt: Vi er meget begejstret for at foreslå noget og foreslår for denne mission, som lander for første gang i Europa i rumalderen," fortalte Michel Blanc fra forskningsinstituttet i astrofysik og planetologi i Toulouse BBC. "Det bliver en stor begivenhed, og jeg er sikker på, at det vil være en stor prioritet for verdenssamfundet."

ESA vil ringe om de forskellige forslag i slutningen af ​​måneden. Agenturet har allerede planer om at besøge Europa under flyvepladsen af ​​JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) sonden, mens den er på vej til Ganymede-månen. Men det kommer ikke frem til 2030. Folk vil udforske Europa nu. Giv folk hvad de vil have, ESA!