NASA finder Jupiter's Moon Europa er ødelæggende med plumes of Water Dapor

NASA-forskere meddelte mandag, at Jupiters månen Europa spyder ud plumer af vanddamp ud af overfladen, ifølge nye data indsamlet af Hubble Space Telescope.

Resultaterne, der blev drillet i sidste uges annoncering, var måske ikke så "overraskende", som de oprindeligt blev faktureret, men de alligevel satte en sund spænding på, at Europa kunne være en anden beboelig verden for livet uden for Jorden - og kan allerede være hjemme for primitive udenjordiske grunde.

Europa, en iskold lille sten om størrelsen af ​​Jordens måne, indeholder et meget spændende hav placeret under et flertal kilometer langt islag, der dækker overfladen. Forskere er sindssygt ivrige efter at lære mere om havet og undersøge potentialet for, at verden kan være vært for livet. Det er "et virkelig overbevisende astrobiologisk mål i solsystemet", sagde astronomen William Sparks, en astronom med Space Telescope Science Institute i Baltimore og en af ​​lederne af de nye resultater, der vil blive offentliggjort i september 29 udgaven af Astrophysical Journal.

Desværre har vi endnu ikke studeret Europa gennem nøje observationer. Det yderste lag af is gør det umuligt at lære mere om de store reserver af flydende vand, der svinger rundt på planeten.

"Vi er utålmodige, og vi vil studere Europa nu," sagde Paul Hertz, direktør for NASAs astrofysikafdeling.

Så Sparks og hans team besluttede at samle deres tid og kræfter for at maksimere Hubbles kapacitet og finde ud af, om der er noget at se fra en afstand. I 2014, gennem ultraviolette observationer af Europas atmosfære ved hjælp af Hubble, fandt holdet tegn på, at vandstråler bryder ud i tre forskellige lejligheder fra det isete overfladelag og udsprøjtes ud i store højder.

Resultaterne er opmuntrende af to grunde: "Hvis vandåbninger åbner i isen," sagde Sparks, "plumer kan komme ud og regne ned på overfladen", hvilket betyder at havmateriale, der ligger over overfladen, kan undersøges direkte og analyseres uden behovet for at bore ned gennem den tykke is for at indsamle vandprøver. Ventilatorerne kan også fremhæve revner eller punkter i isen, hvor en borerør kunne have en lettere tid at dykke for at udforske havet direkte.

Dette billede viser, hvordan vand kunne komme til overfladen af ​​Europa - plumes kunne gøre det lettere at studere Europas interiør uden at bore! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26. september 2016

Desværre er der meget usikkerhed bag resultaterne. Sparks understregede, at de nye data i sig selv ikke er et definitivt bevis for, at Europa har vandtanker. "Hubble-billederne arbejder på grænserne af sine unikke evner" og måler den ultraviolette aktivitet ved meget ekstreme bølgelængder.

Det er også uklart, om plummerne virkelig er vand og is eller noget helt andet. Det mest ideelle resultat ville være, at vandpumperne ville indeholde organiske kemikalier eller andre materialer, der tyder på biosignaturer, eller i det mindste et beboeligt miljø. Plumesne kan imidlertid være sammensat af noget helt andet - elementer uden forbindelse med vand. Den eneste grund til at holdet har hypotetisk vand er fordi "Det er det Europa er lavet af", sagde Sparks. Medmindre der er problemer med Hubbles instrumenter - som synes lavt, i betragtning af resultaternes høje statistiske betydning - ved han ikke om noget andet naturligt alternativ.

Udbrudene på Europa blev også observeret fra samme perspektiv. Dette er vigtigt, fordi "hvis funktionerne er ægte, skal de være intermitterende," sagde Sparks.

Her er en anden mulighed for, hvor vandet i Europas plumer kan komme fra: nær overfladen snarere end hele vejen under isen. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26. september 2016

At finde vandplumer på en anden verden ville ikke være en første opdagelse. Saturnens måne Enceladus udviser lignende plumes - udlån mere støtte til den opfattelse, at Europa besidder de samme slags funktioner. "Hvis det virker på Enceladus så hvorfor ikke på Europa?" Spurgte Sparks.

Europas geologi antyder også, at plumes kunne placeres på en lang række steder, ifølge Britney Schmidt, en planetforsker ved Georgia Tech. Det er uklart endnu, hvad der får vandet til at stige til overfladen - det kan være varme fra solen eller intern vulkanisme - men det er et spørgsmål, der skal besvares på en fremtidig mission.

Og en fremtidig mission til at studere Europa er allerede i planlægningsfasen. Curt Niebur, programforsker for Europa, diskuterede, hvor effektivt det kommende James Webb Space Telescope vil være for at verificere UV-målingerne.

Vigtigere vil dog være Europa Multiple-Flyby Mission, som vil lancere engang i 2020'erne og udføre flere swoops rundt om Europa for at måle overfladedata på ni forskellige instrumenter for bedre at forstå, hvad vandventilerne betyder for livets udsigter på måne. Desuden vil sonden bære "kompositionsinstrumenter til at indtage prøver af plume -materialet," sagde Niebur og analyserede det direkte.