Allen Instituttet screener gamle film til mus for at låse op for hjernens hemmeligheder

I et Seattle laboratorium så et par dusin mus på åbningsscenen i Orson Welles Classic fra 1958 Touch of Evil, og forskere observerede dem med forventning. De var ikke særlig interesserede i, om musene fandt filmen spændende eller ej - deres bekymring var meget mere elementær. Forskerne bogstaveligt billedet musernes hjerner på cellulært niveau og spore tusindvis af individuelle neuroner, da de reagerede, eller ej, til den visuelle stimulus. De producerede data er netop blevet offentliggjort som en del af det nye Allen Brain Observatory, et open science-initiativ, der er en del af Microsoft grundlægger Paul Allens nonprofit hjerneforskningsinitiativ.

Det sjove ved hjernen er, at mens vi alle har en, ved ingen af ​​os virkelig, hvordan de virker. Computere giver en let funktionel analogi, men ikke en god. Hvordan oversætter hjernen elektriske impulser til tanker, minder, ideer og bevidsthed? Dette er de spørgsmål, Paul Allen håbede at tackle ved at etablere Allen Institute for Brain Science i 2003.

Men for at kunne tackle store spørgsmål skal du først starte små. Virkelig lille. Det er her musene kommer ind. Mus er genetisk ens nok til mennesker til at fungere som en anstændig proxy, og deres hjerner er meget mere tilgængelige og nemme at studere. Allen Brain Observatory's første datadump indeholder resultater fra flere eksperimenter, der alle sporer de elektriske pulser i hjernen som reaktion på visuel stimulering. Foruden klassisk film noir så musene stillbilleder af dyreliv og kontrasterende sorte af sort og hvid, enten stille eller i bevægelse.

Du kan forestille dig mængden af ​​information, der er indsamlet fra disse eksperimenter, som spores aktivitet ned til individuelle celler. Ved at frigive disse data til verden er håbet, at forskere verden over vil deltage i at kæmpe gennem de enkelte flimre og finde de vigtige mønstre. Hvis vi kan afdække hvorfor de små mus hjerner lyser som de gør, så er vi et skridt tættere på at forstå, hvad der gør os menneskelige.