Vi kunne have fundet den næste jord

I begyndelsen af ​​ugen rumlede et rygte i rumsamfundet, at astronomerne havde snuble på en potentielt beboelig planet, der omkreds Proxima Centauri: en rød dværgstjerne kun 4,25 lysår væk, hvilket gør den til den nærmeste stjerne til jorden, der ikke er solen. Hvis det er sandt, ville det betyde, at vi måske bare er et stenkast fra en jordlignende verden - den nærmeste mulige Earth 2.0.

Ifølge resultater offentliggjort online i Natur onsdag er der en eksoplanet bane Proxima Centauri inden for Goldilocks-zonen, orbitalområdet, der ikke er for tæt eller langt fra en sol med en behagelig atmosfære for mennesker og potentialet for flydende vand.

Proxima Centauri planet, kaldet Proxima b, er omkring 1,3 gange jordens masse - hvilket gør det "meget sandsynligt, at den har en stenagtig sammensætning", fortæller co-autograf Michael Endl, en astronom ved University of Texas i Austin, fortæller Inverse. Han siger, mens der er en chance for, at Proxima b er en "super jord", vurderer han en 90 procent chance, at planeten er mindst mindre end tre jordmasser, der antages at være den maksimale massetærskel for en planet for at opretholde livet som vi kender det.

Proxima b blev fundet takket være Bleg rød prik kampagne initieret af studieleder Guillem Anglada-Escudé, en astronom baseret på Queen Mary University of London. Projektet involverede i det væsentlige natlige observationer af Proxima Centauri ved hjælp af HARPS-spektrografen på det europæiske sydobservatoriums 3,6-meter teleskop placeret i La Silla, Chile. Målet var at kigge efter en wobble i stjernen, der ville være et tegn på en stor himmellegeme, der skabte en gravitationseffekt som følge af dets kredsløb.

Efter en lang søgning og en sammenligning med arkivdata fra de sidste par årtier bekræftede Anglada-Escudé og hans kolleger en sådan wobble og kunne identificere Proxima b's tilstedeværelse i stjernens Goldilocks-zone.

Udover at være så tæt på Jorden understreger den nye opdagelse spændingen omkring beboelse omkring røde dværgstjerner. Langt tænkt at være for lille og kølig til at opmuntre beboelige verdener, er røde dværge nu et seriøst fokus for eksoplanetforskere. Bestående af 80-90 procent af stjernerne i Vintervejen er at finde en planet omkring Proxima Centauri "meget gode nyheder" for dem, der håber, at beboelige planeter kan være overalt, siger Endl.

Endl understreger, at lige nu, "vi kender forholdsvis lidt om selve planeten." At bekræfte, at den befinder sig i Proxima Centauri's Goldilocks-zone, betyder simpelthen, at vi kender sin orbitalperiode og masse. Vi er stadig ikke sikre på Proxima b's atmosfæriske sammensætning og tryk, geologiske sammensætning, faktiske overfladetemperaturer og tonsvis af andre træk, der er vigtige for beboelighed. Med andre ord: Pak ikke dine poser endnu.

Heldigvis åbner denne opdagelse døren for eventuelt at svare på alle disse spørgsmål, "siger Endl.

Det næste skridt for at vurdere, hvilken slags Proxima b der vil være, afhænger af, om vi kan observere sin stjernetransit eller ej (det betyder, om vores teleskoper kan se på, at planeten bevæger sig forbi Proxima Centauri og måler stjernens dæmpning og lysning i processen).

Hvis den nye planet har en stjernen transit, kan vi observere, Endl siger, at vi kan bruge transmissionsspektroskopi til at undersøge andre beboelige træk og tilstedeværelsen af ​​biosignaturer mere detaljeret.

Hvis der ikke er nogen transit, vil opfølgende studier dog være sværere. Endl og hans kolleger vil arbejde for at finde ud af, om de direkte kan se Proxima b ved hjælp af andre instrumenter. Normalt er det umuligt at gøre på eksoplanet på grund af den rene afstand, der adskiller os fra dem. Men det korte 4,25 lysårsped betyder nuværende og nye billeddannelsesteknikker kunne let observere planeten og måle træk, der er relevante for beboelighed. Radiohastighedsmålinger ville også vise sig yderst nyttige.

Ikke desto mindre er der visse dele af Proxima Centauri planet, som vi kun kan studere ved faktisk at gå der. Mennesker er stadig komplette nybegyndere, når det kommer til interstellarrejser, men Stephen Hawking ledede gennembrud Starshot-initiativet - som har til formål at sende hundreder af solsegl monteret nanocraft til nærliggende Alpha Centauri (som kan være gravitationalrelateret med Proxima Centauri) for at observere enhver potentiale planeter i området og se, hvordan beboelige de kunne være. De nye resultater vil måske overtale Hawking og hans team til at pivotere projektet mod Proxima Centauri og Proxima b - eller i det mindste reservere et par dusin af disse rumfartøjer til hovedet for den røde dværg.

Under alle omstændigheder er opdagelsen af ​​Proxima b - så spændende tæt på Jorden - utrolige nyheder for udenrigsinteresserede entusiaster rundt om i verden. Som Endl sætte det, "Det er bare perfekt."