Bugs kunne snart gå ud. Her er hvad der kommer til verden.

Der er en forfærdelig masse insekter. Det er svært at sige præcis, hvor mange, fordi 80 procent endnu ikke er beskrevet af taxonomer, men der er sandsynligvis omkring 5,5 millioner arter. Sæt det tal sammen med andre slags dyr med eksoskeletoner og leddben, kendt samlet som leddyr - dette omfatter mider, edderkopper og træløg - og der er sandsynligvis ca. 7 millioner arter i alt.

Trods deres ubiquity i dyreriget, advarede en ny rapport om en "bugpocalypse", da undersøgelser viste, at insekter overalt er faldende i alarmerende grad. Dette kan betyde udryddelsen af ​​40 procent af verdens insektarter i løbet af de næste par årtier.

Se også: Mennesker dræber alle fejlene, og det er på tide at blive bekymret over det

Hvad der er særligt bekymrende er, at vi ikke ved præcis, hvorfor befolkningerne er faldende. Landbrugsintensivering og pesticider er sandsynligvis en stor del af problemet, men det er bestemt mere kompliceret end det, og habitat tab og klimaændringer kunne også spille en rolle.

Selvom nogle avisrapporter har antydet, at insekter kan "forsvinde inden for et århundrede", er det totalt usandsynligt, at tab er tabt. Det er sandsynligt, at hvis nogle arter dør ud, vil andre komme ind og tage deres plads. Ikke desto mindre kan dette tab af mangfoldighed have katastrofale konsekvenser af sig selv. Insekter er økologisk vigtige, og hvis de skulle forsvinde, ville konsekvenserne for landbrug og dyreliv være dystre.

Det Sprawling Kingdom of Bugs

Det er svært at overvurdere, hvor mange arter der er. Faktisk er de 7 millioner skøn over dette sandsynligvis en stor undervurdering. Masser af insekter, der ligner hinanden - såkaldte "kryptiske arter" - kan kun skelnes af deres DNA. Der er i gennemsnit seks kryptiske arter for hver let genkendelig art, så hvis vi anvender dette på den oprindelige figur, vil det potentielle samlede antal leddyr bobler til 41 millioner.

Alligevel har hver art flere slags parasitter, der er mest specifikke for kun en værtsart. Mange af disse parasitter er mider, der selv er leddyr. Konservativt giver kun en slags parasitmide pr. Værtsart os en potentiel total på 82 millioner leddyr. Sammenlignet med kun omkring 600.000 hvirveldyr - dyr med rygrad - det er 137 arter af leddyr til hver hvirveldyrsart.

Astronomiske tal som disse forårsager, at den fysiker-drejede biolog Sir Robert May bemærkede, at "For en god tilnærmelse er alle dyrearter insekter." Maj var god til at gætte store tal - han blev Storbritanniens regerings chefforsker - og hans quip i 1986 synes nu lige tæt på mærket.

Det er dog kun mangfoldighed. Hvor mange individuelle insekter ville gå tabt i en masseudslettelse? Og hvor meget kan de veje? Deres økologiske betydning vil sandsynligvis afhænge af begge foranstaltninger. Det viser sig, at insekter er så mange, at selv om de er små, kollektivt, overstiger deres vægt langt væk fra hvirveldyrene.

Måske den mest berømte økolog af hans generation, Harvard myr entusiast E.O. Wilson anslog, at hver hektar (Amazonas regnskov) bebos af kun få dusin fugle og pattedyr, men godt over 1 milliard hvirvelløse dyr, hvoraf næsten alle er leddyr.

Den hektar ville indeholde ca. 200 kg tørvægt af animalsk væv, hvoraf 93 procent vil bestå af hvirvelløse kroppe, og en tredjedel af dem er blot myrer og termitter. Dette er ubehagelige nyheder for vores hvirveldyr-centreret syn på den naturlige verden.

Livets vridende grundlag

Den rolle, der er tildelt alle disse små skabninger i naturens storslåede ordning, er at spise og blive spist. Insekter er nøglekomponenterne i stort set alle jordbaserede fødevarer. Herbivorøse insekter, som udgør størstedelen, spiser planter, der bruger de kemiske energianlæg, stammer fra sollys til syntetisering af dyrevæv og organer. Jobbet er stort, og er opdelt i mange forskellige kald.

Caterpillars og græshoppe tygge planter blade, bladlus og planteskuffer suge deres saft, bier stjæle deres pollen og drikke deres nektar, mens biller og fluer spiser deres frugter og ødelægger deres rødder. Selv træet af store træer spises af trækedelige insektlarver.

Til gengæld er disse plante-spise insekter selv spist, bliver fanget, dræbt eller parasiteret af endnu flere insekter. Alle disse er på deres side forbrugt af stadig større skabninger. Selv når planter dør og bliver vendt til svampe af svampe og bakterier, er der insekter, der specialiserer sig i at spise dem.

Når man går op i fødekæden, er hvert dyr mindre og mindre nøjeregnende over, hvilken slags mad det vil spise. Selvom et typisk plantelevende insekt kun kan forbruge en planteart, er insektbeskyttende dyr (for det meste leddyr, men også mange fugle og pattedyr) ikke meget bekymrede for, hvilken slags insekt de fanger. Det er derfor, der er så mange flere slags insekter end fugle eller pattedyr.

Fordi kun en lille del af materialet af en slags organisme er omdannet til dets rovdyrs, indeholder hver efterfølgende fase i fødekæden mindre og mindre levende stof. Selv om effektiviteten i denne proces er kendt for at være højere højere op i fødekæden, repræsenterer dyrene "øverst" kun få procent af den samlede biomasse. Derfor er store, hårde dyr sjældne.

Se også: Afgrøder, der allerede er ødelagt af klimaændringer, står over for en ny trussel: Hungrier Bugs

Og så er det indlysende, at når insektantalet falder, vil alt højere op i madbanen lide. Dette sker allerede - faldende insektmængde i den amerikanske tropiske skov er ledsaget af parallelle fald i antallet af insektspiseriske frøer, firben og fugle. Vi mennesker bør være mere forsigtige med vores forhold til de små skabninger, der kører verden. Som Wilson kommenterede:

"Sandheden er, at vi har brug for hvirvelløse dyr, men de behøver os ikke."

At vide om insekter og deres veje er ikke en luksus. Wilsons ven og engang kollega Thomas Eisner sagde:

"Bugs kommer ikke til at arve jorden. De ejer det nu."

Hvis vi fjerner dem, kan vi klare planeten uden dem?

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation af Stuart Reynolds. Læs den oprindelige artikel her.