Pensioneret NFL-spillere 'hjerner viser counterintuitive resultater i ny CTE-undersøgelse

Nye undersøgelser af pensionerede Buffalo Bills og Buffalo Sabers spillere tyder på, at kronisk traumatisk encephalopati måske ikke er lige så almindelig hos fodbold- og hockeyspillere som tidligere formodentlig, men på grund af nogle alvorlige begrænsninger i studiernes data og finansiering er disse resultater måske ikke meget stærkere end nogen andre. I november 2017 afslørede læger, der undersøgte den 27-årige fodboldspiller Aaron Hernandez efter hans død, at han havde det værste tilfælde af CTE set hos nogen, der var ung. Og i juli 2017 fandt det samme hold af læger, at 110 af 111 hjerner fra afdøde NFL-spillere viste tegn på CTE. Disse historier kombineret med forskningen fra forskerne, der etablerede en molekylær forbindelse mellem traumatisk hjerneskade og CTE, førte CTE til offentlig bevidsthed, men ny forskning komplicerer billedet.

I et sæt af fire papirer udgivet 7. august i Journal of Head Trauma Rehabilitation et team af forskere ved universitetet i buffalo fandt ud af, at en lille stikprøve på 21 pensionerede professionelle kontakt-sportsudøvere ikke viste tegn på tidlig demens, og de viste heller ikke væsentligt forskellige resultater i billeddannelse, kognition, adfærd eller udøvende funktion end en gruppe af tilsvarende ældre atleter, der ikke spillede kontakt sport. Denne konklusion er i modstrid med den offentlige opfattelse, der er bragt i de sidste par år af forskellige forskerhold, der undersøger hjerner og kognitive funktioner hos professionelle atleter i højrisikosport som fodbold, boksning og hockey.

Men det er ikke et sidste svar, kun en dimension af billedet.

I et papir, en case-kontrol undersøgelse af 21 pensionerede professionelle fodbold- og hockeyspillere, brugte forskere et batteri af tests for at identificere mild kognitiv svækkelse. Sammenlignet med en aldersgruppe af ikke-kontaktede atleter - cyklister og løbere - havde de pågældende spillere dårligere resultater på testene, men deres resultater var ikke signifikant højere.

I et andet papir undersøgte forskere de samme grupper af kontaktpersoner og kontaktløse atleter med MR. De fandt ikke nogen væsentlige forskelle i struktur eller funktion mellem de to grupper.

I et tredje papir udførte forskere en række tests på de to grupper for at undersøge forskelle i ledende funktion, de kognitive evner, der er forbundet med problemløsning og beslutningstagning. Og endnu en gang fandt de tilsvarende præstationsniveauer mellem de to grupper af atleter.

Det fjerde papir opsummerede resultaterne fra de øvrige tre. "Ingen af ​​de tilbagetrækte idrætsudøvere, der er kvalificeret til at have en tidlig demens i overensstemmelse med kronisk traumatisk encephalopati," skriver forskernes forfattere. "Der var ingen bemærkelsesværdige forskelle i billeddannelse, kognition, adfærd eller ledelsesfunktion hos idrætsudøvere."

Sammenlignet med andre nyere undersøgelser, der undersøgte effekterne af kontaktsporter på spillernes langsigtede hjernehelse, var disse seneste papirer, som blev finansieret af National Institutes of Health, Ralph og Mary Wilson Foundation, og Robert Rich Family Foundation, synes at løbe vildt imod det man ville forvente. Forfatterne bemærker, at deres resultater kan tjene til at temperere offentlige opfattelser om CTE som en uundgåelig del af fodbold og hockey. Mens Boston University-undersøgelsen viser CTE hos 110 ud af 111 spillere blev udført på de afdøde spillere fra de afdøde spillere, de var mennesker, der sandsynligvis udstillede bekymrende symptomer, mens de levede. Emnerne i den nye forskning på den anden side udtrykte nogle bekymringer om deres egne mentale tilstande, men udviser ikke klare tegn på forringelse. Derfor bemærker undersøgelsens forfattere, at denne prøvepopulation kan være mere repræsentativ for den gennemsnitlige atlet.

Men en stikprøvestørrelse på 21 er meget lille. Det er så lille, at det virkelig er svært at tegne nogen form for virkelige konklusioner om den bredere befolkning af pensionerede professionelle atleter, så disse seneste resultater skal tages med et saltkorn.

Og i betragtning af de potentielle interessekonflikter, der er forbundet med to af undersøgelsens finansieringskilder - Ralph Wilson ejede Buffalo Bills indtil hans død i 2014, og Rich var engang Saber-ejer - det er meget for hurtigt at sige, at denne undersøgelse løser problemet. Mens finansieringskilder ikke nødvendigvis ugyldiggør en undersøgelses resultater, rejser de spørgsmål. Så ja, disse resultater tilføjer nogle dimensioner til billedet af CTE i atleter, men de er langt fra at give det sidste ord.