ICESat-2 Launch: Hvordan NASA's rumlasere vil belyse istab på jorden

Ice, Cloud og Land Elevation Satellite, eller ICESat-2, er planlagt til lancering lørdag formiddag som en del af en $ 1 mia. Mission for at give forskere et detaljeret billede af Jordens skiftende landskab, især når det kommer til isbjælker.

En gang i omløb kan satellitten estimere tykkelsen af ​​de grønlandske og antarktiske isplader til inden for 4 millimeter - bredden af ​​en nr. 2 blyant.

"Denne mission og andre på NASA er vant til at studere, hvordan denne forandring i is påvirker hele vores klima," sagde Tom Wagner, en ICESat-2 programforsker til torsdagens journalister. "Der er så meget isbundet deroppe, og da isen smelter eller strømmer ind i havet, hæver det havniveauet. Og det hæver havniveauet lige langs vores kyster lige nu."

Oplysninger om, hvordan issmelten bidrager til stigningen i havniveauet er meget nødvendig. Den sidste ICESat-mission, som blev lanceret i 2003 og sluttede i 2009, gav netop det første glimt af denne proces. Men de globale temperaturer fortsætter med at stige, og 2014-2017 var de hotteste år nogensinde registreret. NASA har fløjet en flyopgave, kaldet Operation IceBridge, at overlappe mellem den oprindelige ICESat og den nye mission, men "du kan ikke gøre med et fly, hvad du kan gøre med en satellit", siger Wagner. "Nu med ICESat-2 sat til lancering, vil vi få målinger overalt, og vi får dem meget højere opløsning, så vi kan gøre et bedre arbejde med at binde forandringen til klimaet generelt."

Lanceringen er planlagt til kl. 05.46 lokal tid fra Vandenberg Air Force Base i det sydlige Californien. En United Launch Alliance Delta 2 raket lancerer nyttelasten. Se det live på nasa.gov/multimedia/nasatv .

Med et enkelt supertæt instrument kaldet Advanced Topographic Laser Altimeter System eller ATLAS, vil ICESat-2 skinne en grøn laserstråle ned til Jorden og måle hvor lang tid det tager at lyset hopper tilbage fra planetens overflade. Jo hurtigere lysets fotoner kommer tilbage, jo højere forhøjelse af den pågældende placering.

For det første vil ICESat-2's laser gå gennem en diffraktor, som skal opdeles i tre par stråler. Så vil disse bjælker spore langs overfladen af ​​planeten, da rumfartøjet går fra pol til pol hver 91 dage. Med det lys, der reflekteres tilbage, vil ICESat-2 samle data om ændringer i højder og skråninger mellem bjælkerne for hver årstid.

"Lysstyrken af strålen er omtrent lige så klar som om du fik et flashfoto taget," siger Lori Magruder, en ledende videnskabsdefinitionsteam i ICESat-2 på University of Texas i Austin.Og selv om det ikke er sandsynligt, at nogen vil bemærke de grønne bjælker, medmindre de er på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt, vil bjælkerne ikke blot informere forskere om tykkelsen af ​​gletschere og havsisen, de vil også give information om skydeksel og skovhøjde, så forskere kan også indarbejde disse variabler i klimamodeller. "På samme måde som sollys går gennem en baldakin og belyser overfladen nedenfor, så vil laseren," siger Magruder.

Til sidst vil alle de data, der indsamles af ICESat-2, også tilføjes til de distribuerede aktive arkivcentre, så de bliver tilgængelige for offentligheden. "Vi vil gerne inspirere folk til at tænke på at gøre mere, og også at bruge dataene selv og forstå jorden lidt bedre," siger Wagner. "Dette er et spændende eventyr."