Hvad er den store trappe? Hvorfor paleontologer kæmper for at bevare jorden

I begyndelsen af ​​1980'erne begyndte paleontologerne Jeff Eaton og Rich Cifelli at grave for fossiler i en af ​​de mest utilgængelige regioner i USA: Kaiparowits-platået i det sydlige Utah. De søgte ikke efter dinosaurer, men for forfædre pattedyr. Pattedyr næsten kuld fossil rekord efter dinosaurer blev udslettet 65 millioner år siden, men de var sjældne før da. Eaton og Cifelli vovede på Kaiparowits for at kamme sine klipper for pattedyrs små tænder og knogler.

Ikke alene fandt disse to forskere fossile pattedyr, men de afdækkede også en af ​​de mest komplette sekvenser af hvirveldyrsfosiler overalt i verden fra det tidspunkt, hvor dinosaurerne stadig regerede. Hvad Eaton og Cifelli opdagede i Utah viste, at livet på land uventet blev mere forskelligartet på et tidspunkt, hvor livet i oceanerne blev decimeret af kemiske forandringer.

Deres arbejde demonstrerede det enorme paleontologiske potentiale på Kaiparowits Plateau og de nærliggende Circle Cliffs og Grand Staircase regioner. Klipper i dette fjerntliggende område spænder hele Mesozoic Era - den såkaldte Age of Reptiles - og i begyndelsen af ​​1990'erne producerede videnskabeligt vigtige fossiler fra alle tre af dens perioder, Trias, Jurassic og Cretaceous.

Den 18. september 1996 afsatte præsident Bill Clinton disse føderale lande som Grand Staircase-Escalante National Monument. Målet var at beskytte deres paleontologiske skatte, bevare deres hundredvis af arkæologiske steder og bevare en af ​​Amerikas sidste vildmarker intakt.

Decennier af igangværende forskning i denne region har bogstaveligt talt omskrevet hvad forskere ved om det mesozoiske liv, især om de økosystemer, der umiddelbart førte til den endelige udryddelse af dinosaurerne. Paleontologer som mig ved, at den stadig uberørte Grand Staircase-Escalante-region kun har afsløret et fragment af sin paleontologiske historie.

Se også: Nyt tidslinje for tidligste kendte dyr er 'hellig gral' i paleontologi *

Men Trump-administrationen har systematisk nedskåret hele kapitlerne i den fortælling ud af det nationale monument, herunder nøglesegmenter af, hvad Clintons oprindelige proklamation kaldte "en af ​​de bedste og mest kontinuerlige optegnelser om det sentlige krigsholdige jordliv i verden." Ændringerne er ikke kun er i modstrid med videnskabelige mål, som monumentet blev skabt af, men forskere hævder, at de truer den unikke naturarv, der tilhører os alle.

Hvilket National Monument Betegnelse betyder

Nationalmonumenter er ikke mindesmærker til berømte amerikanere. De er en særlig kategori af føderale land, der plejer at bevare særlige historiske, arkæologiske og videnskabelige ressourcer.

I 1906-antikvitetsloven gav Kongressen præsidentens magt til at oprette nationale monumenter på statens jord for at beskytte disse typer af ressourcer. I alt afholdes 640 millioner acres i tillid til det amerikanske folk. Størstedelen af ​​dette areal er tilgængelig til blandede anvendelser, herunder bevarelse af dyreliv, husdyrgræsning, minedrift og udvinding af olie, videnskabelig undersøgelse og rekreation, som mandat af kongressen i 1976-loven om forbund mod landpolitik og forvaltningen.

Nationale monumenter kommer i spil, når historiske eller videnskabelige ressourcer på disse lande er truet af en eller flere af disse anvendelser, eller når særlig opmærksomhed vil forbedre dem. Det var værdien af ​​de paleontologiske ressourcer og den uberørte tilstand af ørkenen omkring Kaiparowits Plateau, der udløste Bill Clintons Grand Staircase-Escalante-proklamation i 1996.

Monument status giver finansiering gennem National Conservation Lands System til at genoprette, vedligeholde og udvikle udpegede nationale arv ressourcer på føderale land. Ved stor trappe hjælper disse fonde med at betale for paleontologiske markbesætninger, til helikopterløfter af udgravede prøver fra utilgængelige områder og til bevarelse af disse prøver tilbage i laboratoriet. Ligesom Fort McHenry National Monument i Maryland ikke ville indse dens værdi som et historisk sted, hvis dets bygninger ikke blev opretholdt, ville også Grand Trappe ikke leve op til sit potentiale, hvis dets fossiler ikke blev undersøgt.

Forvaltningsplanen for den oprindelige stortrappe lægger vægt på paleontologisk forskning. Det etablerede monopolpaleontologens position for at koordinere feltforskere fra hele verden for at undersøge og dokumentere paleontologiske steder og sikre, at fossiler indsamlet fra monumentet placeres i museer og universiteter, hvor de forbliver ejendom i den føderale regering og er tilgængelige til dem, der ønsker at studere dem.

Skrumper webstedet

Men nu er Eaton og Cifellis oprindelige digesteder ikke længere en del af monumentet. Præsident Donald Trump skar dem i december sidste år sammen med mere end 700 andre dokumenterede paleontologiske steder.

Baseret på en henstilling af indenrigsminister Ryan Zinke udstedte Trump en proklamation, der reducerede stor trappe til næsten halvdelen af ​​sin oprindelige størrelse. Hans tekst hævder, at nedskæringerne "tager højde for resultaterne af to årtier af paleontologisk forskning for at bestemme" det mindste område, der er foreneligt med den rette pleje og forvaltning af genstandene for … videnskabelig interesse ".

Omkring en ud af de tusindvis af steder, der er opdaget ved monumentet, er nu udelukket. Og mange flere steder forbliver at blive fundet, fordi store arealer ikke er fuldt undersøgt. Statusændringen betyder, at ny forskning i de ekskluderede områder vil have lavere prioritet og mindre støtte.

I august udstedte Indenrigsministeriet et udkast til ledelsesplan for de områder, der er fjernet fra monumentet, som nu er tilgængelige for offentlig bemærkning. Det tilbyder muligheder, der spænder fra at beskytte paleontologiske ressourcer med de samme regler som tidligere, for aktivt at prioritere mineral- og gasudvinding i de ekskluderede områder. Den førstnævnte ville være stor for videnskaben; sidstnævnte kunne være ødelæggende. Nogle fossile rige områder af de ekskluderede dele af monumentet kunne være mål for skifergasudvinding, andre kunne udpeges til kul- eller uranminedrift.

Afhængigt af resultatet af den nuværende høringsplanhøring kan områder, der nu udelukkes fra monumentet, ikke have samme prioritet for bevarelse og forskning.

Hvorfor vedvarende beskyttelse er nødvendig

Paleontologi, som enhver videnskab, hviler på princippet om kontrollerbarhed. Videnskab er en proces, hvor forskere regelmæssigt gentager gamle data for at kontrollere tidligere resultater, stille nye spørgsmål og anvende ny teknologi.

Den videnskabelige proces indebærer, at paleontologer rutinemæssigt vender tilbage til steder, hvor der er sket store opdagelser i fortiden. For eksempel, hvornår Tyrannosaurus rex blev opdaget i 1902, havde videnskabsmænd ikke mulighed for præcist at danse de klipper, hvori de blev fundet, og de havde heller ikke noget, at det var en af ​​de sidste dinosaurer, der stod før en massiv asteroide styrtede ned i jorden. Kun ved at anvende radiometrisk dating og sjældne jordarters elementanalyser på disse klassiske steder mere end 100 år senere, er vi kommet for at forstå nedgangen af ​​dinosaurer.

Paleontologer arbejder på Grand Staircase på grund af sin unikke fossile rekord, selvfølgelig, men også fordi de ved, at lokaliteterne forbliver intakte. Verificerbarhed er blevet stadig vigtigere; hver paleontolog har stået overfor en situation, hvor de ikke kan svare på et presserende spørgsmål, fordi en nøgle fossil er blevet forlagt eller et kritisk websted er blevet ødelagt.

Videnskabelige etiker dikterer, at vi kuraterer videnskabeligt vigtige prøver i tilgængelige offentlige repositorier som museer og gør vores bedste for at bevare de steder, de kommer fra. Steder som nationale monumenter og nationalparker, der prioriterer beskyttelse af fossile steder, er derfor primære forskningsområder. Den permanente beskyttelse er blevet ophævet fra mere end 700 steder i aktive forskningsområder er næsten utænkelig for paleontologer.

Se også: Tween opdager 475 millioner år gammel fossil i en enorm gevinst for paleontologi

På grund af den potentielle indvirkning, som nedskæringerne sandsynligvis vil have på videnskaben, Society of Vertebrate Paleontology - som jeg er den nuværende præsident - tilsluttede Grand Stair Partners og Conservation Lands Foundation i en retssag for at vende dem om. Sagens argument er, at præsidenter ikke har beføjelse til at beskytte ressourcer på nationale monumenter, og at videnskabeligt vigtige paleontologiske ressourcer faktisk er blevet udskåret. Sagen er i øjeblikket under behandling i US District Court.

Vertebrat fossiler er sjældne, så meget, at hver især fortæller en unik del af livets historie.Pattedyrarter som dem, som Eaton og Cifelli opdagede i 1980'erne, var sandsynligvis spredt over meget af kontinentet i Kretaceousen, men dyrebare få af dem er endte i fossilpladen, og kun få af dem er blevet opdaget. Grand Trappe er et ekstraordinært sted med en usædvanlig tæthed af disse sjældne fragmenter af livets fortid, hvor deres geologiske kontekst stadig er intakt. Derfor er paleontologer bekymrede over sin fremtid.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation af P. David Polly. Læs den oprindelige artikel her.