NASA bestiller en ny soldrevet ionmotor for at udforske Deep Space og gå til Mars

Vi ved allerede, at elektriske motorer er fremtiden for biler, og NASA mener, at de også er fremtiden for rumflyvning. I dag tildelte NASA en kontrakt til Aerojet Rocketdyne, Inc. for at designe et nyt Advanced Electric Propulsion System, primært til brug på robotte deep space skibe som dem, der blev brugt i sin Asteroid Redirect Mission.

Elektrisk fremdriftsteknologi har eksisteret i mere end halvtreds år, og den er allerede meget udbredt i lange afstande dybe rumekspeditioner som Dawn missionen, som overvåger den kæmpe asteroide Vesta (sidst set 156 millioner mil fra Jorden) og protoplanet Ceres mellem 2011 og 2015.

I modsætning til elektriske motorer i biler bruger elektriske fremdriftssystemer stadig et brændstofbaseret drivmiddel, de er bare meget mere effektive end traditionelle motorer. En elektrisk ionmotor tager en brændstofkilde (sædvanligvis xenon eller en anden argongas) og ioniserer den (slukker en elektron), så skyder den ion ud af rumfartøjets bagside (og sprøjter nogle elektroner ud, så hele grebet forbliver elektrisk neutral). Den bruger solpaneler om bord til at aktivere og ionisere brændstoffet. De er langt mere effektive end brænding af konventionelt brændstof, hvilket gør dem perfekte til lange missioner. De genererer imidlertid ikke en enorm mængde tryk, hvilket betyder, at de ikke kan bruges til at tage direkte ud af en planet (undskyld, Star wars), men de kan skubbe store tunge ting gennem rummet i lang, lang tid på ikke meget brændstof.

NASA håber, at Aerojet's nye motor vil øge brændstofeffektiviteten til mere end 10 gange den nuværende sats for konventionelt kemikaliebrændstof (bare burnin-ting og skyde det ud på bagsiden, ingen sjov ionvirksomhed) og fordoble trykstyrken i forhold til de nuværende elektriske systemer (hvilket betyder hurtigere ture). Den nye motor er også beregnet til et skørt formål - en af ​​sine første tests kan være på NASAs Asteroid Redirect Mission, hvor den vil forsøge at fange en asteroide, skubbe den hele vejen til månen og sætte den i kredsløb. Til sammen vil NASA bruge soldrevne ionmotorer til at stjæle en asteroide og sætte den i nærheden af ​​månen, hvilket giver vores måne en månen af ​​sig selv. Videnskab, mand, whoo-wee.

Vi vil vide mere på torsdag, når NASA afholder et pressekonferenceopkald for at tale om det nye motorprojekt. AEPS kontrakten varer i 36 måneder og værdiansættes til omkring $ 67 millioner, hvor Aerojet vil designe, konstruere og teste motoren.