Hvad Challenger Explosion betyder 30 år senere

Torsdag markerer 30-årsdagen for den dag, hvor rumfærgen Challenger eksploderede kun 72 sekunder efter lanceringen i himmelen ud for kysten af ​​Cape Canaveral, Florida. Besætningen af ​​syv - herunder Christa McAuliffe, som forberede sig på at være landets første lærer til at gå ind i rummet - gik alle om. Det var den første dødsulykke i luften i 56 besatte amerikanske missioner.

Det var en utrolig tung dag for USA, såvel som resten af ​​verden. Efter 24 vellykkede rumskibslanceringer var disse missioner så rutinemæssige, at ideen om noget, der skete, var så langt ude af den offentlige fantasi.

Da den efterfølgende undersøgelse senere skulle afsløre, var katastrofens årsager ikke kun begrænset til mangler i den tekniske teknik og kvalitetskontrol af strukturelle dele og processer i skytten, men udvidet til NASAs organisatoriske kultur og beslutningstagningsmetoder.

Challenger blev sat til at sprænge kl. 11.38 den 28. januar 1986. Det var skibets tiende mission (STS-51-L) og det andet af 16 planlagte NASA-missioner - et usædvanligt kaotisk år for rumbureauet. Blandt disse missioner indgik de to pendlingslanceringer i maj, som ville bære planetariske prober i rummet, den første militære shuttlefly til polar kredsløb, lancering af det nuomfattede Hubble Space Telescope og sende to private borgere til rummet.

Den første af dem var McAuliffe, en high school lærer fra New Hampshire. Hun blev udvalgt fra mere end 11.000 ansøgere til at deltage i NASAs lærer i rumprojekt. Hun ville have mulighed for at undervise to lektioner til sine elever fra Challenger, da det flydede i Jordens kredsløb.

Som Challenger tog afsted, syntes alt som normalt som det altid gjorde. Pludselig eksploderede rumfartøjet til et voldsomt rod af ild og snavs på omkring 46.000 fod over overfladen og med en hastighed lige under Mach 2. Det hele skete på et øjeblik. Der var ikke tid til at prøve en nødopgave afbrydelse og få besætningen tilbage på jorden sikkert.

Faktisk var det ikke umiddelbart klart, hvad der skete. NASA-kommentatoren Steve Nesbitt fortsatte med at aflæse bane data fra missionskontrolens konsol. Efter at det var klart, at der ikke var nogen rigtige data, der kom ind, ville Nesbitt udtale de nu berygtede linjer:

"Flight controllers her ser meget omhyggeligt på situationen. Tydeligvis en stor fejlfunktion."

En bølge af chok og sorg tog over NASA og besætningsmedlemmernes familier. NASA tog en 32 måneders hiatus fra shuttle launches. Præsident Ronald Reagan dannede en kommission (der omfattede den berømte teoretiske fysiker Richard Feynman), som havde til opgave at undersøge ulykken i de kommende flere måneder.

Den primære årsag, som Kommissionen ville bestemme, var, at O-ringens manglende forsegling mellem to segmenter i skyttens højre faste raketbooster var svigtende. Den resulterende overtrædelse tillod tryksat brændende gas fra den faste raketmotor til at strømme til ydersiden og påføre stress på den tilstødende faste raketforstærker og den eksterne brændstoftank. Dette ville i sidste ende føre til den strukturelle svigt i den eksterne tank, og aerodynamiske kræfter ville påbegynde eksplosionen.

Hvorfor havde sælerne været defekte? Enkel: Gentagen erosion under de tidligere lanceringer.

Men det var ikke en total overraskelse for nogle flyingeniører. Faktisk, natten før Challenger's flyvning, anbefalede ingeniører med producenten af ​​de faste raketforstærkere en forsinkelse i lanceringen, da temperaturen natten over kunne gøre O-ringene for stive.

Disse ingeniører indvendinger, det viser sig, blev overstyret af virksomhedens ledere, som modtog pres på deres ende af NASA-embedsmænd, der var ivrige efter at holde sig til årets store lanceringsplan. Lanceringen gik videre, og katastrofen ramte.

Det var klart, at NASAs mest umiddelbare ændringer var et redesign af boosterbrændselsegmentets ledd for at tilføje en tredje O-ring og installere varmeapparater for at holde forseglingen arbejder under et større udvalg af vejrforhold. På sigt forbedrede NASA kommunikation mellem forskellige grupper og personale inden for flyprogrammet og nedsatte lanceringsplanen for at give mere tid til inspektion før flyvningen og øge sikkerhedsforanstaltningerne.

Selv om NASA har arbejdet for at minimere muligheden for flere ulykker, er der stadig en uheldig risiko forbundet med enhver form for bemandet rumflyvning. Columbia-katastrofen i 2003 var en kraftig påmindelse om, at noget så lille og tilsyneladende uskadeligt som et stykke skum kunne føre til værste tilfælde.

Og lad os selvfølgelig ikke glemme, at privat rumflyvning har kørt ind i masser af forhindringer, da virksomheder forsøger at udvikle deres pladsben.

Alligevel er der sket store fremskridt med forbedring af rumfartssikkerheden siden Challenger. I de næste årtier, som NASA og andre rumbureauer rundt omkring i verden planlægger at sende folk ud til Mars, vil de risici, der er forbundet med rumforskning, stige dramatisk. Dette er især vigtigt, når vi mener, at rumflyvning åbner op for et langt bredere udvalg af mennesker - også på NASA.

Før hendes ubarmhjertige død sagde McAuliffe engang: "Jeg har en vision af verden som en global landsby, en verden uden grænser." Det bliver stadigt en realitet. Vi bliver nødt til at være vågne for at sikre, at rumflyvning - for alle - er sikkert nok.