Går Space Mining? Glem ikke din gamma-stråle detektor

Regningen for 2015 SPACE Act - som ville give private virksomheder ret til enhver form for ressourcer, de finder ud af i rummet - er præsenteret for præsident Barack Obama. For at finde værdifulde ressourcer som vand og ædle metaller, skal vi bruge teknologi, der kan bestemme, hvor de er.

Så et team af forskere fra Vanderbilt og Fisk Universiteter arbejdede sammen med NASA ingeniører for at skabe noget, der hedder et gammastrålespektroskop. Så slemt som det lyder, slår apparatet i grunden ud af forekomsten af ​​sjældne elementer som guld og platin, der sidder under overfladen af ​​genstande som nær-jord asteroider og måner.

Et spektroskop er et hvilket som helst instrument, der kan analysere sammensætningen af ​​en bestemt prøve gennem bølgelængder, der udsendes af disse elementer. Alle objekter i rummet rammes konstant af kosmisk stråling, som kan ramme overflader med voldsomt høje hastigheder og skabe en begivenhedskæde, der grundlæggende resulterer i gammastråler - en stærk form for elektromagnetisk stråling. Gamma-strålespektroskopi analyserer i grunden de gamma stråler, der kommer ud af overfladen af ​​et rumobjekt for at bestemme tilstedeværelsen og koncentrationen af ​​en litany af elementer fra det periodiske bord - fra gasser som ilt og nitrogen til metaller som silicium og jern.

Det nye foreslåede system ser ud til at måle disse underfladeelementer med billige sensorer, der er nemme at opbygge og bruger mindre strøm. Nøglen er et nyopdaget materiale: europium-doteret strontiumiodid, som ikke kræver den kryogene køling, der er nødvendig for tidligere gammastrålespektroskoper. En cubesat prototype kan bygges fra off-the-shelf materialer og bruger kun tre watt strøm til at arbejde effektivt. På kun 200 pund og 10 kubikmeter plads er det kompakt nok, at det måske endda kan arbejde på store robotmarkere og rovers, der sendes til andre verdener.

I en pressemeddelelse kaldte Vanderbilt-astronomen og studieforfatteren Kevin Stassun sin enhed "gode nyheder for kommercielle ventures, hvor omkostninger, kraft og startvægt er alle til en præmie."

Selvom ædle metaller som guld kunne gøre plads minedrift til et billions dollarmarked, bør den virkelige skat, disse virksomheder skal være på udkig efter, være vand - ikke kun fordi mennesker har brug for det for at kunne leve på andre planeter, men også for dens potentielle brug som drivmiddel til rumfartøjer, hvilket gør interstellær rejse langt lettere.