NASAs nye horisonter Mission viser os Pluto er utrolig dynamisk verden

NASAs New Horizons mission til Pluto har returneret så mange datasæt, at hovedforsker Alan Stern sagde, at han og hans team er som læger, der trierer patienter i et nødrum. Men i stedet for syge mennesker har Stern og banden deres hænder fulde med store fakta om den (tidligere) niende planet.

Langt defineret som blot koldt, fjernt og lille, er Pluto nu forstået at være en utrolig dynamisk verden, som kan hjælpe os med at løse mysterierne i det større solsystem. På en pressekonference, der blev hostet tirsdag af det amerikanske astronomiske samfund, talte to talere de største ting New Horizons har lært os om Pluto hidtil: hvilke lysrefleksioner kan fortælle os om, hvordan planeten stabler op til sine naboer, og i hvilket omfang kan vi bekræft muligheden for skyer i sin atmosfære.

Overfladereflektioner

I sin præsentation "Pluto's Extreme Surface Reflectance Variations", sagde NASA Jet Propulsion Laboratory, seniorforsker Bonnie Buratti, at nogle regioner i Pluto overraskende viste sig at reflektere næsten 100 procent af lyset, der faldt på dem. Men planeten opretholder stadig mørke ækvatoriale regioner, der afspejler mindre end 10 procent. Refleksiviteten indikerer overfladeaktivitet, og det tillader forskere at destillere en mere præcis profil af planeten og kontekstualisere det i forhold til andre kolde himmellegemer.

Pluto, det viser sig, bærer en bemærkelsesværdig lighed med Iapetus, en af ​​månerne kredser Saturn - en halv er meget mørk, og den anden halvdel er meget lys. Buratti og hendes kolleger indså også, at der var et andet objekt inden for Kuiper Bæltet, der havde en vis overfladerefleksivitet på omkring 100 procent - dværgplaneten Eris. På grund af lighederne kan de ekstrapolere, at Eris sandsynligvis udviser en vis overfladeaktivitet. Det er alle områder at fokusere på fremadrettet.

"Vi har lidt flyttet fra smukke billeder til det hårde arbejde," sagde Buratti.

Skyer

Skyer er ikke unikke for Jorden; de er almindelige på tværs af solsystemet, selv over planeter med betydeligt mindre atmosfære end vores egne. Pluto's kvælstofbaserede atmosfære er meget tyndere end jordens, men ikke så tynd at forhindre muligheden for dannelse af skyer. Pluto's atmosfære er udviklet i dunkle lag, der strækker sig over en halv million fod i himlen i store koncentriske mønstre. Men hazes kvalificerer sig ikke som skyer - definition er de for diffuse og for tynde. Hvis du skulle kigge på dem lodret, fra overfladen, kan du næsten ikke se dem.

New Horizons data viste i første omgang Pluto at være stort set tom for skyer, da den afsluttede sin flyby i juli 2015, men siden da har forskere været i stand til at bruge højfasede billeder til at tage et hårdere udseende. Hvad de har sat sammen er en oversigt over, hvad de kalder "sky features" - syv lovende formationer, der ikke kan bekræftes som skyer, men sandsynligvis er.

I sin præsentation "Mulige skyer på Pluto" forklarede Stern, at disse syv udsigter ligger for lave til overfladen for at være selvstændigt skelnet fra overfladen selv - for officielt at bekræfte, at de ville have brug for ekstra stereoudstyr, som de ikke har - men de er "ret suggestive" af cloud formation. Disse ville være individuelt diskrete skyer snarere end skydebanker, som vi ofte ser dem på Jorden. Alle syv ligger tæt på, hvad Stern kalder 'terminatorområder' - daggry eller skumring. Dette styrker deres tilfælde for at være skyer, da køligere steder er mere befordrende for kondens.

Alt taget i betragtning mener Stern, at New Horizons mission har udarbejdet et "stærkt, men ikke lufttæt tilfælde", at nogle eller alle disse syv objekter rent faktisk er skyer. For at sige sikkert, skal de dog vende tilbage til en længere mission med yderligere instrumenter.

Ligesom overfladerefleksionerne ville skyer på Pluto pege på planeten, der udviser et rigere og mere komplekst sæt adfærd, end nogen havde gættet.