NASAs nye horisonter skyder for MU69, en rød planet i Kuiper Bælt

Vi må vente til januar 2019 for at vide det sikkert, men det ser ud til, at NASAs New Horizons mission har kategoriseret en lille rød planet, ikke navngivet Mars, helt i de fjerne strækninger af Kuiper Bælt.

Efter sidste års vellykkede studie af Pluto blev New Horizons mission udvidet for at se, hvad det kunne fortælle os om objekter i Kuiper Bælt - et område i rummet, der indeholder næsten et dusin små planeter, men forbliver forfærdeligt underforstået (specielt givet hvordan levende disse udkanter synes faktisk at være).

Det vigtigste post-Pluto flyby mål for New Horizons er en gammel genstand kaldet 2014 MU69. Rumfartøjet vil nærme sig det i efteråret 2018, og fuldføre dets nærmeste tilgang omkring det nye år, der passerer mindre end 2.000 miles fra overfladen.

I hendes præsentation "Hubble afslører at New Horizons Flyby Target 2014 MU69 er rød", under det amerikanske astronomiske samfunds årlige konference i denne uge forklarede postdoktorale forsker ved Southwest Research Institute, Amanda Zangari, at hendes hold måler sådanne objekter på en farve vægt. MU69 er "redder" end Pluto, hvilket betyder, at det virkelig er et sandt medlem af det kolde klassiske bælte - regionen der huser nogle af de mest gamle materialer, der er kendt for vores solsystem.

Rødheden viser tilstedeværelsen af ​​en molekylklasse, kaldet tholin, som er tungt over iskalde genstande som de andre i den kolde klassiske del af regionen. MU69 er den mindste Kuiper Belt genstand endnu for at have sin farve målt. Så når New Horizons går forbi den 1. januar 2019, vil det samle data blandt de ældste, mest primordiale byggesten vi nogensinde har kendt, og vil cementere MU69s status som et kaldt klassisk objekt.

Det er naturligt at tænke på Kuiper Bælt som en noget ensartet enhed, men det er faktisk delt i en flok forskellige regioner, herunder den kolde klassiske. Denne region, hvor 2014 MU69 er placeret, har tendens til at have genstande med små kredsløbsflader, der ikke interagerer med hinanden - hvilket betyder, at de er stort set uberørte organer, som forskerne mener at være rester af de primordiale diske, der dannede andre planeter. Denne planet blev oprindeligt opdaget af Hubble Telescope og valgt til dette projekt på grund af dets tilgængelighed.

Som altid er slutspillet at lære mere om solsystemets oprindelse og, udover det, selve Vækstvejen. At studere kemisk sminke af MU69 bør komme os et skridt nærmere.