Exoplanets: Astronomer Opdag en kold super jord i vores naboskab

Der er mange grunde til at være begejstrede for den nylige opdagelse af en jordlignende, frossen planet, der kredser om en af ​​vores nabostjerner. For en repræsenterer det kulminationen af ​​år med at søge efter eksoplaneter, og to, som en videnskabsmand involveret i søgningen fortæller Inverse, kan det åbne floodgate til at finde mere potentielt beboelige planeter i fremtiden.

Lad os være klar: Denne planet, som Paul Butler, Ph.D., og hans kolleger på Carnegie Institution for Science fandt rundt om Barnard's Star (den nærmeste enkelt stjerne til jorden, på seks lysår væk) er frosset fast - med andre ord er det ikke beboelige. Men Butler forklarer, at planeten udpeget Barnard's Star b, som er omkring 3,2 gange jordens størrelse og nu er den næstbedst kendte eksoplanet til jorden, kan meget godt være hvis Barnard's Star var ikke en rød dværg, en lille, lav-watt-version af en stjerne. Hvis Barnard's Star var varmt nok til at smelte planetens is, ville planetens kredsløb, der varer omkring 233 dage, foreslå, at det kunne støtte livet. Butler og hans mere end fem dusin medforfattere udgav deres papir, der beskriver deres arbejde tirsdag i Natur.

"Dette er den centrale stjerne. Det er lidt som den store hvide planetenjagt, "siger han. "Men det er virkelig spændende, at denne planet nok er meget kold. Hvis der er noget vand, er det nok flydende is. Men hvis det var en mere sollignende stjerne, så ville det være den orbital afstand, hvor man kunne forvente potentielle beboelige planeter."

Desværre er det umuligt at opvarme varmen i en rød dværg, hvilket betyder, at denne planet ikke vil støtte livet som vi kender det. Men den vigtige sølvforing her er, at teknik brugt til at finde denne planet vil sandsynligvis give mange andre i fremtiden. Vi kan ikke se planeter, der kredser i nærheden af ​​stjerner, siger Butler, så i stedet vi udlede at de er der baseret på hvordan solen planeten er (sandsynligvis) kredsløb opfører sig.

Normalt når vi billeter planeter, forestiller vi dem, at de kredser solen i perfekte lille planetarium-stil ellipser. Men både planeter og solcentre drejer rundt om det, der kaldes det fælles centrum for masse, en slags balancepunkt mellem den lette lille planet og den tætte stjerne, som den kredser.

"Det er nøjagtig det samme, hvis du havde to børn på en teeter-totter, en fedt kid og et tyndt barn. Hvis du bare lægger dem på en normal teeter-totter, vil den fede barn gå til bunden, og det tynde barn vil gå op, "forklarer Butler. "Men hvis du bevæger dig i nærheden af ​​det fede barn, så kommer det til et balancepunkt. Det er det samme matematiske balancepunkt mellem en planet og en stjerne."

Da vi forstår dette om planeter og stjerner, siger Butler, kan vi finde ud af, hvordan deres kredsløb skal være i forhold til dette punkt. Ved at observere disse baner - ser astronomerne specifikt på bølgelængden af ​​lys udstrålet fra stjerner, når de går rundt om deres baner - de kan anslå, at der måske er et tyndt barn et sted i den anden ende af teeteren.

"Vi kan se den effekt, som planeten har på stjernen gennem tyngdekraften. Fra stjernens bevægelse kan vi trække alle planetens orbitalelementer ud, "forklarer han.

I dette tilfælde var det mager barn en eksoplanetplan omkring 3,3 gange jordens størrelse med en bane, der kunne være potentielt gæstfri, hvis den stjerne var lidt varmere. Så vi kan ikke kolonisere det snart, men Butler bemærker, at præcedens tyder på, at der er flere exoplaneter, der venter på at blive opdaget.

"Vi nærmer os at kunne finde potentielt beboelige jordlignende planeter omkring sollignende stjerner", siger han. "Dette er en af ​​de vigtigste skridt til det."