Kunne NASA slå et asteroide i en satellit? Skulle vi? Hvorfor ikke?

Om fem år vil NASA begynde at starte lanceringsprocessen for sin Asteroid Redirect Mission eller ARM. Det er et af de videnskabelige bestræbelser, der har et klart mål, men et uklart formål. Målet med missionen er at sende en robot sonde ud til en asteroide i nærheden af ​​jorden, find en lille sten et eller andet sted mellem et og to dusin meter i diameter, der sidder på asteroids overflade, hent det op og overfør det til månen hvor den kan anbringes i en stabil månebane. I virkeligheden bliver det asteroiden til en slags naturlig satellit.

Hvorfor vil NASA nøjagtigt gøre noget som dette? Ingen er helt sikker. ARM er meningen at være en del af en række missioner for at afprøve kapaciteten hos Orion rumfartøjer og NASAs nye Space Launch System. Sammen vil begge systemer hjælpe NASA med at udføre flere og flere besætningsoperationer i længere udstrækninger af rummet, hvilket til sidst kulminerer i at få astronauter til Mars før 2040.

Som jeg tidligere har skrevet, er der en god chance, at ARM har til formål at blot bevise, at det er muligt at bruge robotteknologi til at hente en stor nyttelast af en asteroide (eller et andet objekt) og med succes flytte ind i en anden månes eller planetens kredsløb. Dette kunne være kritisk af flere grunde. Den ene er, at den hjælper med at etablere kredsløb som en form for mulig opbevaringsplads, som mennesker kunne få adgang til over jorden, hvilket muliggør, at raketlanceringer fra jorden bliver udført med mindre brændstof- og energikostnader.

En anden grund med større forgreninger er at asteroiderne selv kunne spille en vigtig rolle som reservoirer af naturressourcer som visse metaller og endda vand. RACE-loven fra 2015 sætter scenen for private virksomheder i stand til at begynde at udnytte disse genstande og holde ejerskab over, hvad de finder. Forestil dig at vi kan forbedre rumflyvningsteknologien til det punkt, hvor vand eller andre elementer, der almindeligvis findes i rummet, kan fungere som drivmiddel. Pludselig bliver enhver himmelsk sten, der kan udvindes, et miniature oliefelt, indvarsle en ny interstellær guldoptræden for dyrebare ressourcer hver eneste krog og kran i solsystemet. At have en asteroide

Et forslag fra 2011 til et asteroideopsamlingssystem diskuterer, hvordan asteroiden Apophis indeholder betydelige ændringer af jern, vand, oxygen og andre materialer, der ville være yderst anvendelige i rummet - nok til at drive omkring 150 femgigawatt solkraft satellitter. At slå en sådan sten til en satellit kan være en fantastisk måde at sikre adgang til disse ressourcer, når de er nødvendige - for ikke at nævne det sikrer asteroiden ikke nogen chance for at ramme jorden eller andre genstande, som er vigtige for menneskelige projekter.

Okay, så at dreje et asteroide til en satellit har masser af potentielle upsides. Det reelle spørgsmål er: Kan vi realistisk udføre noget som dette?

Nej for helvede. I hvert fald ikke lige nu. ARM er det første skridt i retning af at hjælpe os med at komme derhen, men en forventet boulder til denne mission vil kun være omkring 500 tons. Til sammenligning kommer Apophis fra det tidligere nævnte forslag ind i en masse på 27 megaton - eller ca. 27 millioner tons. Yikes.

Et andet problem er, at mange asteroider ser ud til at være store bunker af murbrokker - måske indkapslet i et solid rockhus, men med insider lige så grovt som groft sand.

Men hvad hvis disse ikke længere var forhindringer? Hvad hvis store størrelser og masser ikke var hindringer, og vi fandt en nem måde at differentiere de faste asteroider fra de skrøbelige dem?

Vi skulle finde en måde at anvende tryk på asteroiden. Vi kunne docke på overfladen af ​​asteroiden og skubbe den på en overgangs måde (med thrusters), men asteroid rotation og mikrogravity kunne gøre tingene problematiske. Noget som en gravitationstraktor kunne bruges til forsigtigt at pusse en asteroide over til en ønsket destination, men det ville være meget meget langsommere proces.

Den mest effektive metode ville sandsynligvis være at vente til jorden (eller en anden planet) er i stand til at hjælpe med at slingshot et asteroids kredsløb på en sådan måde, at den kommer tæt på at komme ind i planetens tyngdefelt. Derefter må mennesker bare komme ind og anvende en mere minimal form for intervention for at sikre, at asteroidsikkerheden kommer ind i planetens kredsløb. Dette ville sandsynligvis være gennem en form for massiv rumfartøj, der virker som en slæbebåd for ydre rumobjekter.

Hvis asteroiden var stabil nok, kunne mennesker i teorien begynde at placere forskellige slags installationer på overfladen eller endda bygge lige på den. De teknologier, der mest kunne udnytte et asteroide-satellit-miljø, er sandsynligvis massive kommunikationsarrayer eller forsvarssystemer. Og lad os ikke glemme potentialet for fuldskala minedriften til at tage afsted.

Dette er stadig en utrolig lang vej væk fra hvad der endda er muligt på afstand. Men hvis mennesker virkelig er seriøse om rumrejser, skal vi begynde at overveje, hvordan man virkelig udnytter de ressourcer, vi råder over. Intet bør være uden grænser - ikke mindst hvis der er vand at samle.