NASA og ESA vil undgå "Armageddon" ved at smadre en satellit til en asteroide

Dine odds for at blive dræbt af en asteroide er omkring en på 700.000. Det er en lav sandsynlighed, men ikke i forhold til lotteriet. Og det går langt op, hvis asteroiden er stor. En tilstrækkelig stor rumrock kunne udfordre oddsene og tørre mennesker ud af kosmos overflade. Godt, kun en procent af de millioner plus asteroider, der glider gennem solsystemet, har potentiale til at ramme os. Stadig, ikke helt trøstende.

Hver 35 millioner år eller deromkring synes en masseudslettelse at skade vores planet. Indtast Asteroid Impact & Deflection Assessment Mission, NASA og ESA's plan om at lære mere om asteroids fysik og bevægelse og at vurdere, hvordan vi kan forhindre en modgående sten fra at pumpe jorden.

Det viser sig, Armageddon og Deep Impact er sjove film, men hvis vi rent faktisk var truet af en asteroide, ville vi være vanvittige at forsøge at blæse en bombe op på den forfærdelige ting. I stedet ville vores eneste mulige anvendelse være at skubbe den ud af banen i vores kredsløb lige nok, at den vil savne os med en behagelig margin.

AIDA består af to dele. Den første er den ESA-ledede Asteroid Impact Mission eller AIM. I grund og grund ville AIM-rumfartøjet finde og kredse, hvad der hedder en asteroidermåne: et objekt, der kredser en mindre planet som en naturlig satellit. Under det nuværende forslag vil AIM målrette 65803 Didymos - en 800 meter bred klippe med sin egen 170 meter store måne. Det er dybest set et binært asteroidsystem, hvor en asteroide kredser om en anden.

65803 Didymos anses for at være det mest tilgængelige asteroidsystem til jorden, og bør nærme sig planeten med en afstand på 9,9 millioner miles tidligt næste årti. Bedst af alt, går stien ikke over jordens kredsløb, så der er ingen bekymring for, at ethvert eksperiment kan føre til, at klippeparret pludselig går på en bane mod os.

AIM ville være udstyret med et navigations kamera, sin egen lander probe, en masse instrumenter til at hjælpe med at studere sin eksterne og interne sammensætning og et par CubeSats til tredjepartsforskning. Det nuværende AIDA-forslag - som stadig er i flux - opfordrer til at lancere AIM i oktober 2020.

Alt det er bare den kedelige del, dog. AIM skal efterfulgt af lanceringen af ​​NASA-ledet Space Araft DART-rumfartøj (DART) i juli 2021. Denne 660-pund bugger ville ikke besidde nogen form for videnskabelig nyttelast undtagen et lille kamera til navigationsformål og ville forventes at rendezvous med 65803 Didymos og AIM i oktober 2022.

DART ville kun have ét formål - smadre ind i 65803 Didymos på over 13.000 miles i timen. Rumfartøjet ville være helt ødelagt, selvfølgelig, men det er meningen. Bagefter ville AIM kontrollere, om den effekt i asteroiden forårsagede nogen mærkbar effekt på asteroids bevægelse og bane gennem rummet.

NASA og ESA håber, at den kinetiske virkning af DART på asteroiden vil være nok til at forstå, hvilken slags effekt en fuld-on-kollision en tung genstand kunne have på en asteroide. For at starte, hvis DART skulle forårsage en ændring i omgangen af ​​65803 Didymos, ville det være første gang mennesker har ændret orbitaldynamikken af ​​en ydre krop i solsystemet på en signifikant måde.

Selvom AIDA primært har til formål at lære om asteroide bevægelser og tilpasse disse oplysninger til, hvordan vi kan beskytte jorden, er der en anden stor implikation bag dette eksperiment: hvordan man bruger disse data i forbindelse med rummining. Da verdens rumbureauer og private rumvirksomheder køber op og planlægger at trække ressourcer ud af månen og asteroiderne, vil vi gerne vide præcis, hvordan vores egne aktiviteter på disse klipper kan påvirke deres egen kredsløbs dynamik - og om det sætter Jord i fare.

Under alle omstændigheder synes jeg det er ret nemt for alle at acceptere udsigten til at smadre et rumfartøj ind i en sten, der flyver gennem rummet, er temmelig fedt cool.