Det arktiske hav: Hvorfor Narwhals er mere udsatte end nogensinde før

De fleste amerikanere knytter sammen med fodbold og raking blade, men i Arktis er denne sæson om is. Hvert år svækker flydende havis i Arktis og smelter om foråret og sommeren og tykner og udvider derefter om efteråret og vinteren.

Da klimaforandringer opvarmer arktikken, falder dens isbåd. I år skønner forskerne, at det arktiske havis minimum i slutningen af ​​september dækkede 1,77 millioner kvadratkilometer (4,59 millioner kvadratkilometer) og binder det sjette laveste sommerminimum på rekord.

Med mindre hav is er der spændende interesse for fragt og anden kommerciel aktivitet i hele nordvestspassagen - den fabelagtige rute, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavets oceaner via Canadas forrevne arktiske øhav - samt Nordsø-ruten, der skærer tværs over Ruslands nordlige hav. Denne tendens har alvorlige potentielle virkninger for det arktiske havs liv.

I en nylig undersøgelse vurderede vi sårbarheden af ​​80 populationer af arktiske havpattedyr under "open-water" -perioden i september, hvor havsisen er i det mindste. Vi ønskede at forstå de relative risici ved skibstrafikken over arktiske marine pattedyrsarter, befolkninger og regioner. Vi fandt ud af, at over halvdelen (53 procent) af disse populationer - herunder hvalrosser og flere hvalarter - ville blive udsat for fartøjer i arktiske søveje. Dette kan føre til kollisioner, støjforstyrrelser eller ændringer i dyrs adfærd.

Mindre is, flere skibe

For mere end et århundrede siden blev den norske udforsker Roald Amundsen den første europæere til at navigere hele Nordvestpassagen. På grund af den korte arktiske sommer tog Amundsen 70-træs sejlskib tre år for at gøre rejsen og overvintre i beskyttede havne.

Hurtigt frem til sommeren 2016, hvor et krydstogtskib med mere end 1.000 passagerer forhandlede nordvestpassagen om 32 dage. Sommeren "open-water" -perioden i Arktis er nu steget med mere end to måneder i nogle regioner. Sommerhavsbeskyttelsen er krympet med over 30 procent siden satellitterne startede regelmæssig overvågning i 1979.

De arktiske haver er hjemsted for en specialiseret gruppe af havpattedyr, der findes ingen steder på jorden, herunder beluga og bowhead hvaler, narwhals, hvalrosser, ringede og skægte sæler og isbjørne. Disse arter er kritiske medlemmer af arktiske marine økosystemer og leverer traditionelle ressourcer til indfødte samfund på tværs af Arktis.

Ifølge økologer er alle disse dyr modtagelige for havets istab. Forskning ved lavere breddegrader har også vist, at havpattedyr kan påvirkes af støj fra fartøjer på grund af deres afhængighed af lyd såvel som af skibsangreb. Disse resultater rejser bekymring for øget skibstrafik i Arktis.

Følsomhedstider eksponering svarer til sårbarhed

For at afgøre, hvilke arter der kunne være i fare, vurderede vi to nøglefaktorer: Eksponering - hvor meget befolkningens fordeling overlapper nordvestpassagen eller den nordlige havsrute i september - og følsomhed, en kombination af biologiske, økologiske og fartfaktorer, der kan sætte en befolkning med højere risiko.

Som en illustration kan du forestille dig at beregne sårbarhed over for luftforurening. Folk er generelt mere udsatte for luftforurening i byer end i landdistrikterne. Nogle grupper, såsom børn og ældre, er også mere følsomme, fordi deres lunger ikke er så stærke som de gennemsnitlige voksne.

Vi fandt ud af, at mange hval- og hvalrosspopulationer både var meget udsatte og følsomme for skibe i åbent vand. Narwhals - mellemstore tandhvaler med en stor spiralbue - skåret som de mest sårbare overordnede. Disse dyr er endemiske for Arktis, og bruger meget af deres tid om vinteren og foråret i områder med store koncentrationer af havis. I vores undersøgelse rangerede de som både stærkt udsatte og meget følsomme overfor skibseffekter i september.

Narwhals har et relativt begrænset interval. Hver sommer vandrer de til de samme områder i den canadiske højarkt og omkring Grønland. Om efteråret vandrer de sydpå i pods til offshore områder i Baffin Bay og Davis Strait, hvor de bruger vinteren til at dykke dykker under den tunge is for at fodre på hellefisk. Mange nervepopulationers kerne sommer- og efterårsmiljø er lige midt i Nordvestpassagen.

Sårbare arktiske regioner, arter og nøgle usikkerheder

Den vestlige ende af den nordvestlige passage og den østlige ende af Nordsø-ruten konvergerer ved Bering-strædet, en 50 km bred vandvej, der adskiller Rusland og Alaska. Dette område er også en nøglevandringskorridor til tusindvis af beluga- og bowheadhvaler, Pacific walruses og ringede og skægte sæler. I denne geografiske flaskehals og andre smalle kanaler er havpattedyr særligt sårbare over for skibstrafikken.

Blandt de arter, vi vurderede, var isbjørne mindst sårbare over for september-skibstrafikken, fordi de generelt bruger den isfrie sæson på land. Selvfølgelig er længere isfri årstider også dårlige for isbjørne, som kræver havis som platform for jagtforsegling. De kan også være sårbare over for olieudslip året rundt.

Forskning i de hårde og fjerne arktiske have er notorisk vanskelig, og der er mange huller i vores viden. Visse områder, såsom den russiske arktiske, er mindre undersøgt. Data er sparsomme på mange marine pattedyr, især ringede og skægte sæler. Disse faktorer øgede usikkerheden i vores skibs sårbarhedsscorer.

Vi koncentrerede os om sensommeren, da skibstrafikken forventes at være størst på grund af reduceret isdækning. Isforstærkede skibe kan dog også fungere i løbet af foråret, med mulige indvirkninger på sæler og isbjørne, der er mindre sårbare i september. Muligheden for at navigere i vinduet vokser, da sejsisbrud sker tidligere på året, og frysning opstår senere. Disse ændringer ændrer også tidspunkter og steder, hvor havpattedyr kan udsættes for skibe.

Planlægning af en navigerbar arktisk

Nylige initiativer i de nedre 48 stater tilbyder nogle modeller til at forudse og styre skibs-marine pattedyrsinteraktioner. En nylig undersøgelse viste, at modellering kunne bruges til at forudsige blåhvalesteder fra California kysten for at hjælpe skibe med at undgå nøgleområder. Og siden 2008 har føderale regler indført sæson- og hastighedsbegrænsninger på skibe i Nordatlanten for at minimere trusler mod kritisk truede hvaler. Disse praktiske eksempler sammen med vores sårbarhedsrangering kan danne grundlag for lignende tiltag til beskyttelse af havpattedyr i Arktis.

Den Internationale Søfartsorganisation har allerede vedtaget en Polar Code, som blev udviklet for at fremme sikker skibsrejse i polarvand. Det anbefaler at identificere områder af økologisk betydning, men omfatter ikke i øjeblikket direkte strategier til at udpege vigtige levesteder eller reducere skibseffekter på havpattedyr, selv om organisationen har taget skridt til at beskytte havområder i Beringhavet.

Selv hvis nationer tager en streng indsats for at afbøde klimaændringerne, forudsiger modellerne, at september arktisk hav is vil fortsætte med at falde i løbet af de næste 30 år. Der er nu mulighed for at planlægge en stadig mere tilgængelig og hurtigt skiftende arktisk, og for at minimere risici for væsener, der findes ingen steder på jorden.

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation af Donna Hauser, Harry Stern og Kristin Laidre. Læs den oprindelige artikel her.