Succesen for kommercielle rumfartsselskaber hænger sammen med at være i stand til at tjene penge

Selvom virksomheder som SpaceX, Boeing og Blue Origin har strammet sammen en række succeser i løbet af de sidste par år, er den kommercielle rumindustri måske ikke i den sundeste tilstand - primært fordi den endnu ikke er rentabel.

"Du skal kunne tjene penge gennem rummet," sagde Michael Griffin, formand og administrerende direktør for teknologiselskabet Schafer Corporation. I en paneldiskussion om den frie markeds rumindustri, som blev arrangeret af American Institute of Aeronautics and Astronautics årlige Explore SPACE Forum på tirsdag, diskuterede Griffin og andre private spaceflight-eksperter, hvad regeringens rolle skulle være i at hjælpe private virksomheder med at spille en større rolle i lav Jordens kredsløbsoperationer (LEO).

NASAs langsigtede mål er at aflevere LEO til den kommercielle sektor, så den kan fokusere på dybe rummissioner som rejsen til Mars. For at fremskynde denne proces har regeringen aktivt samarbejdet med den private industri for at udvikle billigere lancering og rumfartøjsteknologi. Men der er uenighed om, hvorvidt regeringen får mest ud af sine investeringer.

"En bedre rolle for regeringen i at hjælpe med at stimulere dette område er at betale for resultater, ikke processer," sagde Griffin. Han mener, at regeringen i øjeblikket er mere tilbøjelig til at give kontrakter til virksomheder som Boeing, SpaceX og andre på den forudsætning, at de vil bygge noget slags nyt system eller teknologi og teste det ud i stedet for effektivt at opfylde en anmodet opgave eller mission.

Det er en overforenkling - en del af SpaceXs kontrakter skal jo opfylde resupply missioner til den internationale rumstation, som de har gjort med succes. Men Griffin gør et godt punkt - pengene er ikke nødvendigvis øremærket strengt for opfyldelsen af ​​disse missioner, men for den fortsatte udvikling og testning af teknologien også.

Og det betyder, at fejl kan komme på den føderale regerings dime.SpaceX's ulykke i 2015 forsinkede en tiltrængt ISS-resupply-mission, der satte NASA ISS-operationer tilbage med mange måneder. Virksomhedens launchpad eksplosion for kun to uger siden var ikke nødvendigvis skadelig for NASA - indtil du indser de fleste penge, SpaceX løber sine operationer med kommer fra føderale kontrakter.

"Jeg kan ikke se SpaceX gøre en fortjeneste," sagde Griffin. Han er heller ikke en stor fan af mange af SpaceXs konkurrenter. "Jeg er ikke så meget af en beundrer i, hvad Jeff Bezos gør," sagde han og argumenterede for, at Bezos driver sit firma, Blue Origin, som en milliardær, der hylder en underlig besættelse af rummet. "Jeg er ikke sikker på, at det er kommercialisering."

Og det giver en kritisk ide: Hvad er kommerciel plads? For Griffin er det ikke Boeing og SpaceX og Blue Origin. Det etablerer bredbåndsinternet-tjenester fra LEO; lancering af GPS- og billeddannelsesinstrumenter i kredsløb og så videre. Efter hans opfattelse er disse typer af tjenester og operationer, som virksomheder i øjeblikket kan overtage for at generere indtægter og gøre reelle penge væk fra.

For Griffin bør NASA og regeringen ikke betale for øget privat udvikling som et mål, men i stedet "betale for præstationer".

Selvfølgelig, at få noget som dette til at arbejde kræver et bedre og mere fuldstændigt regelsæt end det vi har nu. Bruce Pittman, chefsystemingeniør, for NASAs rumportal på agenturets Ames Research Center, mener, at for at tiltrække flere LEO-kunder skal man eksplicit henvende sig til hvad der er tilladt og hvad der ikke er. Han kalder 1967 ydre rumtraktat stadig for vag og også "åben for fortolkning."

For eksempel, hvis et selskab går konkurs og er tvunget til at opgive deres orbitalbiler i rummet, "hvem påtager sig ansvaret", spørger Pittman.

Måske kunne regeringen spille en rolle i at garantere dette ansvar, foreslog Chris Ferguson, vicedirektør og Boeings kommercielle besætningsprogram. At begrænse erstatningsansvaret til en tjenesteudbyder er en nem måde at kompensere for risici og frygt for kommercielle virksomheder om at komme ind i LEO-rummet uden at tvinge den føderale regering til at lægge penge på forhånd.

Det er måske en af ​​de største hindringer for kommercialiseringen af ​​LEO-rummet: frygt for dårlig reklame i tilfælde af fiasko. "Når ting går galt i rummet, kan de gå galt på en meget offentlig og meget dyr måde," sagde Griffin. Virksomheder som SpaceX er ikke bange for at fejle offentligt - men et mindre firma, hvis de ikke kan bevise, at de tjener penge, vil simpelthen tabe investorer, hvis de oplever katastrofer. Der er simpelthen ingen skjulfejl. Den eneste måde at kompensere for de negative virkninger af en offentlig ulykke er at vise offentligheden pengene.

Under alle omstændigheder har LEO nogle måder at gå, før den private sektor helt kan opdele det indbyrdes. Selv nu er begyndelseskiltene der. "Det ligner det vilde vesten af ​​rumforskning derude," sagde Ferguson.