NASA undrer sig, hvordan astronauterne kommer til rummet i 2019

Et af de største bekymringer for NASA er, at det ikke vil være i stand til at sende amerikanske astronauter til rum efter 2018.

På torsdag afholdt NASA's rådgivende råd et offentligt møde i Ohio Aerospace Institute i Cleveland for at aflevere en række rapporter om agenturets status og tilbød en opdatering af Human Exploration and Operations. I grunden løber tiden for rumbureauet for at finde en anden måde at få amerikanske astronauter til at rumme.

Amerika skal lade russerne vide, om det kører en tur ombord på Soyuz-rumfartøjet, før året er ude, ellers kan vi se et midlertidigt eller værste tilfælde, permanent - slutningen af ​​en amerikansk tilstedeværelse ombord på den internationale rumstation

Siden rumfærdseprogrammet blev shuttered i 2011, har NASA nødt til at købe pladser på Soyuz raketter for at sende sine astronauter til ISS. Det har aldrig været et ideelt partnerskab. Rusland meddelte for nylig, at det ikke havde til hensigt at udarbejde en ny lanceringsaftale med USA efter den nuværende udløb den 31. december 2018. Den amerikanske regering har været ivrig efter at se landets rumprogram genvinde sin uafhængighed.

Lige nu arbejder NASA overarbejde for at få Space Launch System klar til en indledende 2018 lancering, men SLS er et kraftigt system designet til dybe rummissioner - det er ikke rigtig noget, der gøres til regelmæssige, lave jordbanesporingsoperationer som ture til ISS.

Løsningen? I øjeblikket er det at arbejde med kommercielle rumfartsselskaber som SpaceX og Boeing efter 2018, mens NASA fortsætter udviklingen af ​​Space Launch System, som skal have sin første lancering i november 2018.

Dette ville ikke kun holde besætninger i rummet i USA endnu engang, men også være et vigtigt skridt i den større indsats for at gøre lave jordbaneoperationer til den private sektor. NASA arbejder i øjeblikket sammen med SpaceX og Boeing for at udvikle levedygtige orbital-lanceringssystemer til mennesker og teststart dem. Ifølge NASA er begge virksomheder ved at gøre fremskridt - SpaceX forventes at blive certificeret til et besætningsprøvningsflyvning inden oktober 2017 og Boeing inden maj 2018.

Det er dog helt muligt enten, eller begge virksomheder kan savne disse frister og ikke være klar til at sende mennesker til ISS inden udgangen af ​​2018.

Dette ville sætte NASA i en temmelig stor marmelade. Agenturet skal købe pladser på Soyuz lancerer ca. tre år i forvejen. Som sagt af Wayne Hale, en tidligere NASA-ingeniør og nuværende midlertidige formand for HEO-udvalget, "er der ingen plan for, at NASA køber Soyuz-pladser efter 2018."

Udvalgets rapport konstaterer: "På grund af den lange ledetid, der kræves for at anskaffe Soyuz-pladser, skal der træffes afgørelse inden udgangen af ​​2016 for at sikre adgang til ISS i 2019, eller NASA kan blive tvunget til at reducere - eller muligvis eliminere sit besætningsmodul ombord på ISS."

Skal vi være bekymrede? Som nævnt er begge virksomheder på vej til at opfylde de givne milepæle, men ikke desto mindre finder HEO-rapporten, at det er "forsigtigt at påtage sig dagforsinkelser i postcertificeringsmissioner fra dagens tidsplan." Det ville ikke være usædvanligt at se et hvilket som helst firma løbe ind i snags. Faktisk, når du tager højde for SpaceX's fejl i det sidste år eller så, er det næsten sandsynligt der vil være en slags forsinkelse.

Så hvorfor har ikke NASA oprettet en reserveplan? Hale, aldrig en til hakket ord, sætter det kortfattet: "Vi ved ikke, hvad løsningen ville være."

En mulig udvej ville være at simpelthen forhandle og forhandle med Rusland, indtil de hilser og tilbyder plads eller to på en fremtidig Soyuz-lancering. Måske vil det være lettere, hvis en bestemt republikan ender med at vinde formandskabet i november - men hvem ved hvad at kan gøre med resten af ​​rumprogrammet.

Forhåbentlig kommer vi ikke engang tæt på en sådan situation. NASA har indtil årets udgang at regne ud, om det vil købe flere Soyuz-pladser eller ej.