Søgning efter sunken skat er den brutale fremtid for amerikansk arkæologi

Jessi Halligan har brugt 240 timer af sit liv til at sigtes gennem muck i tonehøjde, mørke mørke tredive meter under overfladen af ​​en flodflod. Halligan, en undervandsarkæolog, der arbejder ud af Florida State University, elsker sit arbejde, men siger, at hun nogle gange føler sig som om hun pendler til et sensorisk deprivationskammer. Det er en passende beskrivelse af arbejde, der er spændende, kedeligt og nødvendigt for arkæologiens fremskridt som disciplin. Hvis Halligan har ret, kan arkæologer ikke forstå, hvordan Nordamerika oprindeligt blev afgjort uden at svømme rundt i mørket.

"Jeg finder det utrolig fredeligt," siger hun. "Bare fordi det er svært, betyder ikke, at du ikke kan gøre det."

Halligan var i nyheden for nylig for at finde et 14.500-årigt værktøj skærpet på to sider. Det værktøj - eller en anden som det - var blevet brugt til at afskære en mastodon, der blev opdaget på samme sted. Fundet var betydeligt, fordi tidslinjen for menneskehedens ekspansion i Florida er uklar. Værktøjet vil indikere en tidligere ankomst, end mange forskere troede, at Rocky Mountains glaciale dæk kunne have tilladt, og styrket argumentet om, at de første amerikanere rejste med båd ned til Stillehavskysten.

Så hvordan går en kvinde, der blev opvokset i South Dakota og ikke så havet indtil hun var 18, op for at blive amfibisk professionel? Det er et overbevisende spørgsmål, fordi Halligan er et overbevisende menneske, men også fordi svaret illustrerer den nuværende tilstand af arkæologi.

Her er det vi ved: I slutningen af ​​den sidste istid var så meget af planetens vand bundet i gletschere, at havniveauet var omkring 300 meter lavere end i dag. Hvis mennesker var i Nordamerika mellem 15.000 og 13.000 år siden, var de sandsynligvis kystfolk, dygtige til at lave og fiske fisk. Det følger heraf, at meget af beviset for deres eksistens nu ville være under vand, nedsænket af et stigende hav. Men ved Halligs skøn er der færre end 10 arkæologer, der specialiserer sig i at lede efter steder, der engang var på tørt land, men er nu nedsænket i Nordamerika.

Nogle i det arkæologiske samfund kommer stadig frem til tanken om at finde gode beviser i neddykkede steder, der ville vise sig at være tidlige nordamerikanere kom via Stillehavskysten, er endda muligt. "Mange forskere siger, det er en stor historie, og det er sandsynligt, men det er iboende upræcistabelt, så det er ikke videnskab", siger Halligan og tilføjer, at der er flere forskere, der laver denne form for arbejde i Europa, hvor oversvømmede steder er fundet i stribe af jord, der plejede at forbinde Storbritannien til kontinentaleuropa. "Kystrutehypotesen er testbar, den kan verificeres af videnskabelige resultater, du skal bare se."

Halligan kom ind på ideen om at kigge efter oversvømmede arkæologiske steder tilbage i sine bachelorår på Harvard, hvor hun trænede på en feltskole på Martha's Vineyard. De stejle klipper, hun studerede der, havde engang været en bakke forsigtigt skrånende mod havet. Det fik hende at tænke på samspillet mellem geologi og arkæologi. Hvordan formidler geologiske processer som erosion og havniveau ændringer i den rekord, der efterlades af tidlige mennesker? Hvad går tabt, og hvad kan der stadig være derude og venter på at blive fundet?

Udgravningen under vandet er meget ligesom på land, selvom det kræver en masse ekstraudstyr og koster flere gange så mange penge. Dykkere går altid ned parvis som en sikkerhedsforanstaltning. På siden Ladson i Aucilla-floden, hvor Halligan har gjort så meget af sit arbejde, trækker dykkerne vej gennem kompressionsslanger forbundet med overfladen, selv om de også bærer fuld SCUBA gear som en sikkerhedskopi. De fjerner deres finner på bunden for at undgå at røre sedimentet. "Det er lidt som billederne, jeg har set af mennesker, der gør måneskoven, fordi vi har alt dette gear fastgjort rundt om vores overkroppe, men vores ben er kun våddragter og støvler," siger Halligan. "Vi springer rundt til, hvor vi skal være."

De kommunikerer med hinanden via håndsignaler og, efter behov, skriftlige noter i blyant på klipbræt med plastfolie i stedet for papir. Dykkerne bruger en vakuumslange til at bære sediment til overfladen, da de skraber jordens lag med trowels væk. Over floden er sedimentet spændt gennem skærme, som assistenter overvåger alt, hvad dykkerne nedenfor har savnet.

Det større felt af undervandsarkæologi omfatter også skibsbrøndforskning. "Mange mennesker starter som folk, der er SCUBA dykkere, og de elsker at dykke SCUBA, og de vil finde ud af en måde at kombinere deres interesser i historien og deres interesser i undervandslivet, og de ankom nautisk arkæologi", siger Halligan. Hun kom på den fra den anden side - med nysgerrighed om, hvilke arkeologiske artefakter der kan findes under vandet, hvilket nødvendiggjorde at lære at scuba dykke.

Det var en ven af ​​Halligan's, der specialiserer sig i middelalderlig europæisk skibsvragsarkæologi, der først spottet bifaxstenværktøjet stikker ud af græsstedet.

"Det er en slags regel i arkæologi: Den person, der er mindst investeret i projektet som helhed, finder næsten altid det smukkeste, der findes på projektet," siger Halligan. Hun minder om at tænke: "Han er en freaking middelalderlig arkeolog, han ved ikke at det er noget - jeg forsøgte ikke at lade mine forhåbninger stå op, og så kommer jeg ned og det er virkelig et klart redskab, der er helt, bestemt af folk, i dette lag, der tidligere var dateret til over 14.000 år gamle."

Halligan og kandidatstuderende Morgan Smith gjorde en glad danse. "Vi havde helt denne undervands kram-dance ting, der sandsynligvis gik i 20 sekunder." Hun siger, at det var lidt som Teletubbies kramme sat til lydsporet af folk, der skreg gennem regulatorer.

Halligan venter på, at der er andre fantastiske opdagelser derude, der venter på at blive lavet, og hun skal gå og se efter dem. Gode ​​kandidatsteder kan identificeres uden at blive våd ved at scanne undersøisk topografi, men efter det skal du stadig finde de midler, der letter udgravningen. "Det er ikke som om der er milliardærer, der bare smider penge på os, siger, så gå og se efter ting," siger hun. Stadig, med flere og flere kølige genstande opdraget fra oversvømmede steder som Page-Ladson, forventer Halligan, at interessen for hendes ejendommelige arkeologiområde vokser. Og så er der klimaændringer.

"Flere af verden bliver overvældet hver dag," siger Halligan. "Jeg tror folk bliver mere og mere ind i det."