Baidu's Search for Chinese Ghost Cities udbyder uventede, mærkelige resultater

Kina er midt i en hidtil uset periode med hurtig byudvikling. Landet, der havde været overvejende landdistrikterne, praler nu også nye og udvidede byer i mange af sine fjerntliggende provinser med fire megaciteter (metropoler med befolkninger på over 10 millioner) i dens tætte øst. Byerne er fulde af tidligere landmænd, hvoraf mange så deres landsbyer op i tjeneste for en urbaniseringsdagsorden. Omfanget af denne dagsorden er sådan, at mere end halvdelen af ​​den kinesiske befolkning nu bor i byer. Men processen har ikke været perfekt, og ikke alle de nye byer har vist sig holdbare eller ønskelige, hvorfor mange sidder tomme.

Kinas spøgelsesbyer kommer forladt; de blev aldrig befolket i første omgang. Når udvikler statsstøttet udvikling er gået ud af hånden, har udbuddet af bolig- og erhvervsejendomme oversteget efterspørgslen på visse områder. Onde cykler er onde cykler, tomme byer sidder tomme.

Der har allerede været masser af jibber jabber om Kinas spøgelsesbyer - om hvordan landet begynder at bygge ud i havet; at blomstringen af ​​spøgelsesbyer er et symptom på ubalanceret skatteordning for lokale myndigheder; at Kina faktisk har konkrete planer om at fylde disse byer med masser af mennesker, da urbanisering stiger; at selv om det er tilfældet, er spøgelsesbyerne i øjeblikket hvide elefanter, der trækker økonomien ned; og så videre.

Der er masser af komplicerede spørgsmål, der skal stilles, men det enkleste spørgsmål kan være mest overbevisende: Hvor mange spøgelsesbyer har Kina? Det lyder ikke som om det skulle være et svært spørgsmål at besvare - og det burde virkelig ikke - men sporing af steder, som folk ikke lever, er svært. Manglende data er let at overse i forbindelse med, godt data. Regeringen mærker ikke disse områder af tomme gader og tavse bygninger på alle sine kort.

Nogle gange har du held og lykke - Ordos (a.k.a. Kangbashi), der ligger i Indre Mongoliet og skal huske en million mennesker, er muligvis den største spøgelsesby, der nogensinde er bygget. Det er ikke så svært at finde ud af, om du ved hvad du leder efter. At finde andre kræver dog en smule mere opfindsomhed. Indtast Baidu, Kinas version af Google og en utrolig ressource for datalogikere, når du tager højde for det faktum, at 770 millioner kinesere har tilmeldt sig sine tjenester. Virksomheden udnyttede fuldt ud de nye værktøjer, der har gjort verden med data mining blomstrer til en stærk forskningsstyrke.

I seks måneder i 2014 og 2015 fulgte Baidu i grunden sine brugeres bevægelser hele dagen og brugte en algoritme til at bestemme placeringen af ​​deres hjem. (Ja, dette rejser en masse privatlivsproblemer, men husk at dette er Kina, der er mere presserende civile frihedsproblemer.) Disse steder var korreleret med et andet sæt data, der omfattede kendte beboelsesområder.

Derefter beregnede Baidu byernes tæthed. Den kinesiske regering siger, at en byregion skal være 10.000 mennesker pr. Kvadratkilometer. Baidu's forskere besluttede, at en spøgelsesby svarer til halvdelen af ​​denne tæthed eller mindre. En algoritme, som de videnskabsfolk konstruerede automatisk, bestemmer områder, der passer til disse kriterier, mens forskerne også går tilbage for at spore ændringer i tæthed for at afgøre, om dråber kun skyldes sæsonændringer, eller om de er permanente - og vejledende for en spøgelsesby.

Deres resultater fandt mere end 50 kinesiske spøgelsesbyer. Det er et vanvittigt antal - forestill dig, at 50 byer i USA spredt over hele landet, med alle de udseende og infrastruktur, du ville forvente for et normalt storbyområde, men meget, meget få mennesker. Folk ville bemærke det.

Desuden er Baidu's forskere akutte opmærksomme på den slags forgreninger, der kunne skyldes at identificere spøgelsesbyer. De identificerede kun en håndfuld af disse byer ved navn, som Ordos, og valgte kun at kortlægge kun 20.

Hvad der ikke er klart, er, om regeringen allerede var opmærksom på dette, i hvilket tilfælde det er et gennemsigtigheds- og fejlagtighedsproblem, eller ej, i hvilket tilfælde det er et problem med inkompetence og korruption (begge sandsynligvis). I det mindste ved vi det nogen holder tabs på spøgelsesbyer spire op i det mest folkerige land i verden. Men vi er stadig tilbage med endnu et spørgsmål: Hvis regeringen bygger en by, og ingen bor i det, er det virkelig en by?