Et nyligt opdaget økosystem rivaler Amazonas i mangfoldighed

Jorden trænger med livet: Det er hjemsted for ca. 7,7 mia. Mennesker. Der er en milliard hunde, 10 milliarder flagermus og omkring 200 milliarder fugle.Selvom det måske ser ud til, at vi alle allerede deler et overfyldt rum, afslører en ny undersøgelse den enorme mængde liv, der eksisterer langt ud over det, vi kan se.

På mandag på det årlige efterårsmøde i den amerikanske geofysiske union fremlagde forskere kulminationen på ti års forskning om de mikroorganismer, der lever under jordens overflade. Beviserne tyder på, at den "dybe biosfære" indeholder en samlet kulstofmængde på 15 til 23 milliarder tons mikroorganismer. Og de siger, at de kun har ridset overfladen.

Det er hundredvis af gange den samlede vægt af hvert menneske på planeten. Resultaterne, der spænder over flere papirer, anfører også, at 70 procent af alle jordens bakterier og arkæer lever under jorden.

"Disse organismer har sandsynligvis været på jorden i milliarder år og kører mange af Jordens geokemiske systemer, der har ført til den beboelige verden, vi nu nyder", siger Karen Lloyd, Ph.D. fortæller Inverse. "Det er spændende at spille en lille del af opdagelsen af ​​en ny type økosystem på Jorden, der var bogstaveligt talt lige under vores næse."

Lloyd, lektor i mikrobiologi ved University of Tennessee i Knoxville, deltog i nogle af undersøgelserne og hjalp med at præsentere arbejdet. Hun og hendes kolleger er en del af Deep Carbon Observatory, et globalt forskningsprogram dedikeret til at forstå carbonens rolle på Jorden. I det sidste årti har 1.200 forskere fra 52 lande søgt efter underjordiske liv ved at bore ind i havbunden og udforske de dybe tunneler, der er forbundet med miner. Alle deres resultater tyder på, at det genetiske liv er mere forskelligartet under overfladen - ikke over det.

Bakterier og arkæer er de mikrobergrupper, der oftest findes i den såkaldte "Deep Earth". Disse mærkelige organismer har udviklet unikke måder at overleve. For eksempel, Candidatus Desulforudis audaxviator er en art af bakterier, der overlever på brint, opdaget i en væske og gasfyldt brud nær en mine i Johannesburg, Sydafrika. Arten Methanobacterium, i mellemtiden producerer og overleverer af metan, der bor i en kullejet under Stillehavet bunden af ​​Japans kyst.

Nogle af de mikroorganismer, teamet har opdaget, er tusindvis af år gammel. Ingen er helt sikker på, hvordan de lykkedes at leve så længe.

"En ting der helt sikkert hjælper, lever på et sted med meget få forstyrrelser," forklarer Lloyd. "Det overfladiske mikrobielle liv kæmper hele tiden med at klage tilbage fra en regnhændelse, der vasker alt væk, eller en amoeba, der decimerer befolkningen."

"De dybe undergrundsmikrober, der er begravet i havets sediment, behøver aldrig at håndtere dette - alt hvad de skal gøre er at finde ud af, hvordan man kan finde den sidste lille smule energi fra den sidste smule mad."

Men det meste af livet i den dybe biosfære - som forskerne siger sammenligner med Galapagos eller Amazonas i mangfoldighed - er stadig et mysterium. Disse fantomorganismer betegnes som "mørkt stof" - en jordisk version, der kan sammenlignes med mørk materieområde. Livet er blevet fundet under den kontinentale overflade til en rekorddybde på tre miles og seks miles under havbunden.

Lloyd og hendes kolleger planlægger fortsat at "fortsætte vores nedadgående bane for at opdage de absolutte dybe grænser for livet", en rejse de håber vil afsløre, hvordan disse organismer kan være nyttige for det menneskelige samfund, og hvordan de udviklede sig til at leve så langt under.

"Jeg finder det vildt, at hver gang vi graver ned finder vi mikrober, der er på dybe grene af livets træ, der aldrig er blevet karakteriseret i et laboratorium," siger Lloyd. "Disse er som de gamle kusiner, som vi aldrig vidste eksisterede."