Hvad er der for Juno?

En meget sen, angstkørt nat på mandag sluttede med skål og højfive på NASAs Jet Propulsion Laboratory, som rumfartøjet Juno kile sig ind i Jupiters bane for at starte et 20-måneders studie af planeten, låse op for hemmelighederne og forstår bedre solsystemets største og mest flamboyante himmellegeme efter Solen.

Nu hvor den hårde del er forbi og Juno har afsluttet 1,75 milliarder mil rejse fra Jorden til Jupiter, den sjove begynder virkelig. Hvilket fører os til vores største bekymring her: Hvad er Juno kommer til at gøre i løbet af de næste flere måneder?

Jupiter antages at være den første planet, der har dannet sig i solsystemet, så at studere det giver videnskabsmænd den bedste chance for at forstå Vækstens tidlige oprindelse. NASA er absolut nysgerrig over, hvor meget vand der er indeholdt i giganten, og hvorvidt der er en stenet kerne midt i kroppen, blandt andre forespørgsler.

NASA slukkede rumfartøjets videnskabelige instrumenter for at sikre, at fokus var på at få Juno forbi Jupiters strålingsbælter og ruskringe og ind i den røde planetens kredsløb, der sværger om planetens nord- og sydpoler. Det Juno hold vil vende disse instrumenter tilbage meget snart for at begynde at indsamle data om Jupiters atmosfæriske kemiske sammensætning, planetens potentielle geologi og måling af effekterne af Jupiters magnetosfære og tyngdekraften.

Stadig er planeten begrænset af en 53-dages orbitalafstand lige nu. Den 27. august Juno vil svinge tilbage om planeten for sin næste bedste nærbillede og formentlig snappe op de mest detaljerede billeder af planeten, vi nogensinde har set.

Derefter, den 19. oktober, Juno vil undergå en anden hovedmotorbrænde for at bringe den tættere på overfladen og bevæge sig ind i en 14-dages bane. Det er da de store videnskabelige studier endelig kan begynde.

Hvorfor plejer NASA at undersøge vand? Det spørgsmål spørger virkelig, hvor meget ilt Jupiter har. Planeten har temmelig robuste koncentrationer af tungere elementer som nitrogen og kulstof - endnu mere end solen. Men indtil videre opdager forskerne ikke meget ilt. Det er muligt, at disse iltatomer kan være bundet op med hydrogenatomer for at fylde vand. Hvis Jupiter har meget vand, kan forskere antage, at Jupiter oprindeligt blev født længere ude fra solen og senere fundet vej i en tættere bane.

Der er også spørgsmålet om en stenet kerne. Hvis Jupiter har en stenagtig kerne, kan forskere bruge Juno Geologiske data for bedre at forstå, hvordan planeter danner. Hvis ikke, så kan det være et tegn på, at Jupiter oprindeligt dannede sig ud af en gassky som stjerner gør - og måske er gaskæmpen eftervirkningen af ​​en mislykket stjerne.

En af de unikke funktioner omkring Juno er borger-videnskabsinitiativet bag JunoCam. Den 3. november vil offentligheden kunne begynde at stemme om hvor rumfartøjets JunoCam skal pege på billeder. Amatør astronomer vil kunne downloade og analysere disse billeder, og uploade deres data online for andre videnskabsmænd at bruge.

Hvis alt går godt, den 20. februar 2018, Juno vil tage et selvmordsdyk ind i planeten, det vil have studeret så intimt og forbruges og ødelægges. Formålet er to gange - at indsamle flere data om planeten gennem mere direkte målinger (forudsat at disse instrumenter stadig arbejder), og at slippe af med eventuelle mikrobielle forureninger, der hitched en tur fra lanceringen fra Jorden. Det Galileo Rumfartøjer blev ødelagt samme vej tilbage i 2003.

Missionen kan faktisk forlænges i løbet af februar 2018, men mere end sandsynligt vil planetens stråling have forringet rumfartøjets instrumenter og ophøre med at arbejde godt nok til at muliggøre yderligere undersøgelse.

Lige nu har NASA ikke en mission lined op til at studere nogen planet eller måne i solsystemet udover Mars efter afslutningen af Juno mission. Masser af forskere skubber for en undersøgelse af Saturns måner Titan eller Enceladus, men hidtil ser det ud til, at NASA vil fokusere næsten alle sine bestræbelser på at studere Mars og få astronauter til den røde planet i de næste par årtier.