Den Tid Bill Clinton legitimeret søgningen til udrættet liv

Søgen efter udenjordisk liv blev ikke alvorlig i Amerika, før Bill Clinton overtog Det Hvide Hus. Videnskaben var reel, men den offentlige opfattelse var, at det var X-Files nonsens så, mens fysikere byggede partikelacceleratorer, forskerne undersøger om vi er alene i universet skrabet af på små mængder finansiering. Der var lidt støtte fra regeringen eller andre institutioner, der typisk var ansvarlige for at skære kontrol.

Det hele ændrede sig en eftermiddag for 20 år siden, da præsident Clinton gav en kort tale om en usædvanlig martens meteorit. Det var første gang, et mødepræsident havde brugt et executive office forum for at diskutere udlændinge. På få minutter blev udenlandsk efterforskere givet en legitimitet, som de havde brugt århundreder at forsøge at forstå.

Præuden til denne tale var fascinerende. I december 1984 fandt amerikanske meteoritjægere en underlig 4,3 pund rock i Allan Hills, Antarktis (en isfri region, der er hjemsted for en usædvanlig mængde meteoritter). Denne særlige rock, ALH84001, er formodentlig 4.091 milliarder år gammel, og en af ​​de ældste objekter i solsystemet har nogensinde gjort sin vej til Jorden.

Forskere mener, at det kom fra Mars, efter at en anden meteoritstrejke udstødte det i rummet for 17 millioner år siden. Når du tager højde for sin alder - og det faktum, at oldtidens Mars er tænkt at have vrimlet med søer og oceaner af flydende vand - præsenterede ALH84001 sig som en sjælden mulighed for at besvare spørgsmålet om, om der nogensinde var liv på Mars.

Hvordan det? Enhver sten kan fungere som en potentiel fossil, der bevarer den gamle biologi - herunder mikroskopiske bakterier. Hvis Mars engang havde vandtyper, der kunne have opmuntret til udviklingen af ​​livet, er der en god chance for, at rock ville have tegn på de gamle biologiske markører.

Den 6. august 1996 offentliggjorde forskere fra NASA, der blev ledet af David McKay efter år med analyse, en undersøgelse i tidsskriftet Videnskab der skubbede den idé til en tonehøjde. Mikroskopiske billeder af ALH84001 viste strukturer, som syntes at ligne primitive bakterielle livsformer - nanobakterier ikke større end 100 nanometer i diameter. På det tidspunkt var dette mindre end noget cellulært liv, vi nogensinde havde kendt.

Denne spekulation var nok til at overtale præsident Clinton til at holde en tv-udsendelse og kommentere arrangementet den følgende dag. Kl. 1:15, som blev tilsluttet af White House, videnskabs- og teknologivirksomheden Jack Gibbons, gik Clinton ud til det sydlige græsplæne i Det Hvide Hus og fremsatte et par bemærkninger. Han sagde til dels:

"Dette er et produkt af mange års efterforskning og måneder med intensiv undersøgelse af nogle af verdens mest fremtrædende forskere. Ligesom alle opdagelser vil og vil denne fortsat blive gennemgået, undersøgt og gennemgået. Det skal bekræftes af andre forskere. Men klart, at noget af denne størrelsesorden bliver udforsket, er en anden bekræftelse af Amerikas rumprogram og vores fortsatte støtte til det, selv i disse hårde økonomiske tider. Jeg er fast besluttet på, at det amerikanske rumprogram vil sætte sin fulde intellektuelle magt og teknologiske styrke bag søgen efter yderligere bevis på livet på Mars."

Clinton understregede behovet for at studere noget som dette langsomt, men fremlagde et optimistisk syn på muligheden for at opdage livet fra en anden verden.

Så hvad blev der af ALH84001? Nå … intet rigtigt? Efterfølgende analyse viste ikke eller afviste noget. En undersøgelse fra 2009 foreslog, at flere af, hvad vi vidste om Mars, hjalp med at styrke tanken om, at livet kunne have eksisteret på den røde planet, mens andre undersøgelser advarede mod at bruge morfologi alene (uden ordentlig biokemisk analyse) som en måde at afgøre om noget var fossiliseret liv eller ikke.

Hidtil ved vi ikke, om de mikroskopiske strukturer på meteoritten er tegn på liv eller ej. I videnskaben er intet sikkert, før det har været empirisk bevist.

Alligevel var Clintons tale intet mindre end banebrydende. Folk talte ikke alvorligt om muligheden for liv på andre planeter i 1996. Clintons bemærkninger brækkede denne barriere - selv for det videnskabelige samfund. Som Sarah Sloat skrev i et retrospektivt stykke om 1997-filmen Kontakt til Inverse, "Det arbejde, som astronomen Eleanor Arroway skildrer i filmen, får endelig sin skyld som et respektabelt videnskabsområde. Kontakt har vist sig at være prescient i 2016."

Faktisk har vi en præsidentkandidat - den Andet Clinton, Hillary - voicing entusiasme for fremmede forskning. Vi har videnskabsfolk fra hele verden, der holder konferencer til at finde ud af bedre måder at søge efter udenjordiske og finde ud af, hvad de skal gøre, efter at vi måske har fundet dem. Spørgsmålet synes at være meget mindre en hvis - og flere af a hvornår og hvordan. Alt taget i betragtning, kan Bill Clinton have utilsigtet tilladt rumvidenskab at gøre et stort spring fremad for livet af enhver art.