Her er hvordan man bygger en tyngdekraft traktor, redde menneskeheden fra en asteroid apokalypse

Takket være Hollywood, synes ideen om, at en asteroide kan føre til verdens ende - i det mindste som vi kender det - ikke som forvirrende. Og filmindustrien kan gøre os til fordel for den score. NASA siger, at der ikke er noget at frygte, men en asteroide, der blev dræbt af dinosaurerne og andre rumstænger, forårsagede sandsynligvis også andre masseudslettelser. Der er en grund til, at Brian May, dronningens guitarist og astrofysiker, løfter rundt om i verden, forsøger at fortælle alle om truslen fra de anslåede millioner plus asteroider. Han får det.

Vi skal beskytte os selv.

Hvis asteroidtruslen er reel, skal vi begynde at tænke på, hvordan vi skal forsvare planeten. Detektering og sporingsteknologi er ikke nok. Vi er nødt til at udvikle systemer til at ændre banen for et nær jordobjekt. Vi har brug for en udenjordisk vagthund.

Mød gravitationstraktoren: et teoretisk rumfartøj designet til at afbøde et modkommende objekt i rummet - uden at pådrage sig nogen fysisk kontakt - ved at bruge et tyngdefelt i sig selv. Gør ikke fejl: det er en gal ide. Og alligevel er det en, som forskere fra NASA og andre steder har fortsat at undersøge, fordi, ja, måske kunne det fungere.

Konceptet med en gravitationstraktor blev først fremført i et 2005-papir skrevet af Edward Lu og Stanley Love på NASAs Johnson Space Center. I betragtning af at en asteroide, der kun er omkring 650 fod, stadig kan føre til udbredt død og ødelæggelse, argumenterede parret for at det var nødvendigt at begynde at overveje realistiske måder, vi kan beskytte planeten på. Enhver tilgang, der involverede direkte kontakt med objektet, var overflod af risici. Så valgte Lu og Kærlighed at tænke sig større - hvis objekter i rummet udviser tyngdekraften, kunne vi måske sende noget op i rummet, som kunne anvende sin egen tyngdekraft mod en imødekommende asteroide og slap ud af vejen.

Vigtigt trækker tyngdekraften traktoren en asteroide ud af vejen ved at svinge tæt ved at bruge sin egen lille tyngdekraft trække for at skubbe en genstand ind i en anden bane. Køretøjets propeller skulle behage en stabil retning, at de heller ikke skubber traktoren ind i asteroiden, heller ikke forårsager traktoren at komme ud af kredsløb.

Nu, hvis du ved noget om tyngdekraften, er du sikkert godt klar over, at et rumfartøj, som kunne være gennemførligt bygget her på planeten, stadig vil udvise kun en lille tyngdekraft i forhold til andre objekter i rummet. Faktisk ville denne træk være så lille, at et rumfartøj skulle skulle bruge flere år for kraftigt at tvinge en asteroide ud af Jordens vej.

Og det er præcis hvad Lu og Kærlighed foreslår. Du bliver nødt til at sende gravitationstraktoren ud til den kommende asteroide et par årtier på forhånd for at trække dødssten langt væk nok. Men så længe du gør dette før asteroiden passerer en tærskelafstand, ville det være mere end nok til at slå et hit i en miss. Hvis det er nødvendigt, kan du sende flere gravitationstraktorer ud til et objekt, hvilket ville medvirke til at øge oddsene, som opgaven lykkes. Langsomt og stabilt vinder løbet.

Der er to store overvejelser for at gøre en gravity traktor arbejde. Den ene er at sikre, at vi snart kan finde et nær jordobjekt, inden det pummels os og gør verden til et ufrugtbart ødemark i et par hundrede årtusinder. NASA synes faktisk at have dette problem lidt under kontrol. Et af hovedmålene bag agenturets planetariske forsvarskontor er at identificere og spore nær jordobjekter rundt om solsystemet og kontrollere, om de potentielt kunne ramme jorden og tilnærmelsesvis, når det ville være.

Nøglen til dette arbejde er det nærliggende jordobjektiv (NEOWISE) rumfartøj i nærheden af ​​jorden, hvis job er at se på kometer og asteroider indenfor Jordens hals i skoven og finde ud af, hvor de skal hen. I løbet af lidt over to års dataindsamling har NEOWISE succesfuldt karakteriseret 439 forskellige objekter og taget målinger af de 19.000 objekter i alt.

Fra nu af er sortimentet til at spore flybys af store objekter alt fra nogle få måneder til flere år, men NASA arbejder for at flytte begge grænser af dette interval så langt tilbage som muligt for at give os tid nok til at planlægge for en indvirkning.

Det andet problem er fremdrift. Vi er ikke i nærheden af ​​udviklingen af ​​et fremdriftssystem, som kunne muliggøre interstellar rejse. For et rumfartøj til at rejse side om side en asteroide i flere år, vil den have brug for en fornybar form for fremdrift, der ikke er afhængig af en endelig ressource som brændstof.

Eksperimentel arkitekt Rachel Armstrong fortalte Inverse i december sidste år, at den mest bæredygtige fremdriftsmetode ville være et solfangse, der bruger solvind til at skubbe rumfartøjet fremad. Vi har allerede begyndt at bygge og teste solsejl. Desværre kan sejlets tynde materiale blive spredt til bit i sekunder af lille støv og snavs, der kommer ud af en asteroide.

I stedet skal vi tænke mere radikalt. En eller anden form for fusionsteknologi kan arbejde - måske baseret på lasere eller elektronstråler, der skubber et skib fremad. Måske rygterne om den hurtigere end lysstråle EmDrive er faktisk sandt, og NASA vil kunngøre et livs gennembrud på få måneder.

Fremdrivning til side, der er nogle andre ting, NASA gør, der kunne relateres til test af levedygtigheden af ​​en gravitationstraktor. Formålet med agenturets kommende Asteroid Redirect Mission - hvor en robot probe vil lande på en asteroide i nærheden af ​​jorden, afhente en klods og tage den til månens kredsløb - er ikke helt klar, men NASA har udtrykt, at en af ​​missionens Alternative målsætninger ville være at teste visse planetariske forsvarsteknikker.

Det omfatter konceptet bag en gravitationstraktor. Uanset hvilket robotrumskøretøj NASA sender over, kan man køre på en sådan måde, at man kan teste, hvor godt det kunne påvirke bevægelsen og rotationen af ​​en nær jord asteroide uden at røre den.

Hvis en asteroide truer menneskehedens overlevelse i den fjerne fremtid, er det meget sandsynligt, at tyngdekraften traktoren vil være vores måde at undgå total udslettelse. Det er ikke så episk som at se Bruce Willis og Ben Affleck satte en atomvåben på en rumrock, men så igen vil intet nogensinde være. (Tak igen, Michael Bay.)