Comet 46P: Hvordan fange julekammeret på dens lyseste denne uge

Som kometer blæser over nattehimlen, kan de bringe undre og spænding til dem, der ser fra jorden - eller endog en følelse af forestående dømmekraft. Tidligere diskuterede folk, hvad kometerne endda er - et atmosfærisk fænomen, en ild i himlen, en stjerne med en skumlignende hale?

Du får en chance for at se, hvilken visuel beskrivelse du synes passer bedst til denne måned: Comet 46P / Wirtanen forventes at fremstå i midten af ​​december, som måske godt kan ses selv for det blotte øje.

Anatomi af en komet

Gennem Edmond Halleys undersøgelse i det 17. århundrede af hvad der blev kendt som Halleys komet, er de astronomer, der forstod, at kometer er inden for vores solsystem. De har meget elliptiske eller aflange baner omkring solen. Nogle har kredsløb, der strækker sig langt ud over Pluto, mens nogle forbliver relativt tætte.

Når kometer er længere ude i solsystemet, er de ikke meget at se på. De er ofte sammenlignet med beskidte sneboller. Men i modsætning til en stenet asteroide har en komet også flygtige frosne gasser, såsom methan, carbonmonoxid, kuldioxid og ammoniak sammen med deres kerne af rock, is og støv.

Se også: NASA Video of "Weird Goings-On" i Comet's Tail kan omskrive Comet Science

Når en komet kommer tættere på solen, forårsager varme, at kometen er flygtige elementer til at vende fra fast til gas i en proces kaldet sublimering. Som vand, methan, kuldioxid og ammoniak frigives, skaber det halekometerne kendt for såvel som en lys sky kaldet en koma omkring dens kerne.

Comets har faktisk to forskellige haler: den ene en støvhale, den anden en ion- eller gashale. Solvind og stråletryk skubber halerne væk fra solen. Ultraviolet lys ioniserer noget af halematerialet, skaber en ladet gas, der interagerer med den opladede solvind og ender med at pege direkte væk fra solen. Den ikke-ladede støvhale følger stadig komets bane, hvilket resulterer i en mere buet hale.

Som en komet går igennem denne proces, vil den lyse, hvilket gør et godt show til stjernegallerier - eller rettere kometgazers. Forudsigende, hvor lyst en komet vil være, er imidlertid notorisk svært, da det aldrig er klart, hvordan gassen vil opføre sig. Selv måling af lysstyrken er vanskelig. I modsætning til den måde, en stjernes lysstyrke er koncentreret til i et enkelt punkt fra vores perspektiv på Jorden, er en komets lysstyrke diffunderet over et større område.

Et besøg fra 46P / Wirtanen

Astronomen Carl Wirtanen opdagede sin navnekomiker i 1948. Han var en dygtig objektjæger og brugte billeder af nattehimlen til at se det hurtigt bevægelige objekt, i det mindste astronomisk set.

Comet 46P / Wirtanen's kredsløb holder det temmelig tæt på solen. Dens aphelion, eller fjerneste punkt fra solen, er omkring 5,1 astronomiske enheder (AU), som er bare en smule større end Jupiters bane. Dens perihelion, eller nærmeste tilnærmelse til solen, er ca. 1 AU, kun om Jordens afstand fra solen. Denne sti tager cirka 5,4 år at fuldføre, hvilket betyder, at det kommer tilbage i visningen ganske ofte i forhold til andre berømte kometer.

Lige nu nærmer den sin perihelion. Dens nærmeste punkt på solen falder den 16. december - det er derfor det vil være lyst på denne dag.

Comet 46P / Wirtanen er en særligt aktiv komet - kaldet en hyperaktiv komet - og har tendens til at være lysere end andre kometer af samme størrelse. Dette gør det til en god kandidat til visning. Forudsigelser tyder på, at det vil være lige så lyst som en størrelse 3, som er lidt lysere end den svageste stjerne i Big Dipper, Megrez. Der er dog nogle forudsigelser, der holder det uden for blotte øje synlighed i en lyseste størrelsesorden på kun 7,6. Det tykkeste objekt, der er synligt med det blotte menneskelige øje, er størrelse 6 under perfekte observeringsforhold.

Hvis disse størrelser ser lidt ud, er det fordi astronomer bruger et baglæns system. Jo mindre tallet jo lysere objektet.

For at forsøge at se denne komet, kom så mørkt en himmel som du kan den 16. december, når den kommer til at være klareste. Det vil være mellem stjernebilledet Taurus og Pleiades stjerneklyngen.

Hvis du ikke kan se Comet 46P / Wirtanen med det blotte øje, skal du bruge kikkert eller et lille teleskop til at få et glimt. Kometen er allerede på himlen, men kræver et teleskop. Du kan begynde at følge nu bruge kort, der viser sin position nat om aftenen. Dets placering på himlen betyder også, at den er synlig for alle, men jordens ekstreme sydligste breddegrader.

Komets position nær Taurus gør den ideel til at spotte hele natten lang. Taurus er lige i øst efter solnedgangen og bevæger sig mod vest hele natten.

Må du have klar himmel til observation. Du kan selv bestemme, om denne komet vil være et vildt af godt eller uflaks for 2019.

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation by Shannon Schmoll. Læs den oprindelige artikel her.