Tanzania Find Holder Helium Crisis at Bay - for nu

En massiv uudnyttet heliumreserve er blevet opdaget i Tanzania, takket være en bedre sonderende teknik, der blev pionereret af forskere i Det Forenede Kongerige. Nyhederne, der blev annonceret på Goldschmidt-geokemisk konference i Japan, blev mødt med begejstring og lindring af forskere og fagfolk, der stoler på gassen og har kæmpet for at finde den i de senere år. Problemet med helium er, at der findes en endelig mængde af det, og det er uerstatteligt; når det er i atmosfæren, bliver det bogstaveligt talt gået tabt i rummet.

Reserven er anslået til 54 mia. Kubikmeter. Til en markedspris på $ 200 pr. Tusinde kubikfod, er det en potentiel værdi på $ 10,8 mia. - selvom spørgsmålet om en markedspris for helium er en vanskelig løsning, og omkostningerne ved udvinding, raffinering og opbevaring er ret høje.

Helium er ikke kun for festballoner og sjove stemmer. Gassen bliver en væske inden for få grader af absolut nul og er derfor det eneste kemikalie, der kan anvendes til afkøling i superledere til MR-maskiner, kernereaktorer og andre anvendelser. Det bruges også i vejrballoner og andre flyvende strukturer. Hydrogen kan fungere som en lettere luft end gas, men den har den uheldige bivirkning ved at være eksplosionsfarlig. Helium har den konkurrencemæssige fordel.

I det sidste årti eller deromkring har verdensmarkedet for helium været i disarray, hvilket resulterer i meget håndskærende om planternes forsyning, der løber ud. Problemet blev dog aldrig rigtigt at trykke på den sidste dråbe af tønde, men love og politik, der forstyrrede heliummarkederne.

USA anerkendte værdien af ​​helium for et århundrede siden, og i 1925 bestilte en føderal lager for at sikre forsyning af militære og kommercielle luftskibe. Selvom heliumforbrugere var glade for at få adgang til en stabil forsyning til en lav pris, begyndte systemet med tiden at løbe i problemer. Feds solgte ikke nok helium til at betale for den industrielle udvinding af gassen og havde samlet gæld på 1,4 mia.

I 1996 vedtog den amerikanske regering et lovforslag, der ville se heliumreserver afsat i begyndelsen af ​​2005 og afslutte spillet helt i 2015. Salgsprisen blev dog stadig kunstigt lav, hvilket førte til en oversvømmelse af markedet og et afskrækkende for industrien at udforske nye heliumreserver. I 2013 ville heliumforbrugerne frettede, at nedlæggelsen af ​​den føderale reserve inden 2015 ville skabe kaos på markedet, og en ny lovforslag blev vedtaget for at fortsætte driften til 2021.

Den nye lov dikterede imidlertid, at den amerikanske heliumstart blev solgt på auktion, så priserne ville afspejle markedsrenten. Dette skabte et nyt problem: priserne var blevet lavet kunstigt lavt i så lang tid, at der var behov for udbudt udbud, og priserne spiskede derfor dramatisk. Forskere og medicinske institutioner måtte lukke vigtig forskning, fordi de ikke længere kunne råde over det helium, de krævede.

Nyheden om den tanzanske heliumfinde er et signal om, at markedet er begyndt at selvkorrigere. Forskerne raffinerer teknikken til at finde nye heliumaflejringer, som i vid udstrækning var blevet fundet i fortiden ved en uheld, når de søgte naturgas. Forskerne har opdaget, at helium er bedst fundet i et søde plet, der ikke er for langt, men ikke for tæt, til vulkansk aktivitet, og hvor de geologiske formationer under jorden tillader lommer til opbevaring. Industrien ser klart nu potentialet for overskud i helium og investerer i forskning og udforskning. Og jo flere mennesker derude søger helium, desto større er verdens forsyning, hvilket tvinger et fald i priserne.

Denne nyhed kan være god eller dårlig for videnskaben, afhængigt af dit perspektiv. Et åbent marked er den mest effektive måde at sikre, at helium forbrugere altid vil kunne finde en levering, så længe de er villige til at betale prisen. Men priserne på et åbent marked kan svinge vildt, og forskere bliver nødt til at tilpasse sig til en verden, hvor forskningsomkostningerne er usikre. Nogle forskere har argumenteret for, at den amerikanske regering fortsat bør opretholde en reserve for at sikre en fast prisforsyning af helium til videnskabelige overkølingsapplikationer, som udgør en lille del af det globale marked.

Dette vil sandsynligvis ikke ske, da det sandsynligvis ville kræve endnu en kongreshandling. Men hvis indsatsen for at forny sig inden for heliumundersøgelse og -produktion fortsætter, kan priserne under alle omstændigheder blive tvunget til at blive presset.