Søgen efter udlændingeliv sætter astronomer i odds, ikke i konflikt

Seth Shostak, direktør for Center for SETI Research ved SETI Institute, sagde en gang til et publikum, at han talte til det, at han betød, at mennesker ville finde tegn på udenjordisk liv inden for to dusin år. På et panel med titlen "Hvornår vil vi finde liv ud over jorden? vært vært for SETI Institute i dag, fordoblet han på det væddemål. Baseret på, hvilke eksoplanetforskere der har fundet disse dage, forklarede han: "Nuværende visdom er, at en ud af fem stjerner kan være en lokalitet for livet." De rimelige konklusioner baseret på rimelig ekstrapolering? Vi skal snart finde livet.

Men grunden splinter nogle gange. Hvad var mest bemærkelsesværdigt ud af panelet - bortset fra at det var til stede af en morderes række af astronomiske sind - var hvor meget velbegrundet uenighed der var. Selv i SETI-samfundets éminence-grise, mennesker, der har arbejdet sammen og synes at respektere hinanden, er enige om sjovt lille.. Begivenheden understregede dog en sandhed om udenlandsk, eksoplanet og astrobiologi forskning, der ikke altid udtrykkes godt for offentligheden: Forskere på området er enige om fakta, men ikke deres betydning.

Shostak, hvis du ikke allerede har kendskab til det, er yderst optimistisk over de udenlandske søgsmål - især intelligente udenjordiske. Hans livs arbejde er dedikeret til at lytte til radiosignaler stammer fra en intelligent kilde, og han er meget opmuntret af den retning, forskningen går.

Han analogiserer SETI-undersøgelsen for at lede efter en nål i en høstak en skræmmende opgave, ja, men kun hvis du ikke ved hvad du er. I hans øjne er der tre hovedspørgsmål: Hvor stor er høstakken, hvor hurtigt vi kan se igennem høstakken, og hvor mange nåle der er i den forfærdelige ting. Shostak mener, at vi allerede har svar på de to første - vi ved relativt stort, hvor stort universet er, og hvor mange stjerner der er, og vi kan scanne det ydre rum som aldrig før. Vores hurtighed ved at gennemføre SETI-eksperimenter fordobler hvert femte år - "og de bliver hurtigere. Vi vil gennemgå en missionstjernesystemer, "inden for de næste to dusin år, så han holder fast ved sit væddemål.

Så det eneste spørgsmål er, hvor mange nåle er der alligevel - dvs. hvor mange fremmede civilisationer er derude?

Det er et spørgsmål, der er bedre egnet til de andre tre panelister. Up next: Fergal Mullally, en forsker, der arbejder med Kepler Space Telescope på NASAs Ames Research Center. På grund af sin rolle er Mullally primært interesseret i exoplaneter. Han mener, at data fra Kepler har skabt to hovedvirkninger.

Den første: "I vores galakse ved vi nu, at der er flere planeter end stjerner derude," siger han. Mens vi tidligere tænkte på planeter som et sjældent fænomen, "vi ved nu planeter er meget almindelige." Og dataene viser, at en anslået to til 25 procent af disse stjernesystemer antages at have en jordlignende planet.

Det er utroligt, men lad os huske det er et stort udvalg. Endvidere omfatter definitionen af ​​"jordlignende" meget. Når videnskabsfolk bruger denne sætning, taler de ikke om blå oceaner, rullende grønne bakker og gule bølger af korn. De kan simpelthen tale om de bare-knogle ting, der gør jorden, ja, jorden - flydende vand, en atmosfære med nogle spor af ilt, en stenig overflade og temperaturer, der ikke koger eller forårsager vand til øjeblikkelig fryse. Det er ikke en afgjort videnskab, sagde Mullally.

I mellemtiden har du Nathalie Cabrol, en astrobiolog og direktør for Carl Sagan Center på SETI Instituttet, specialiseret i en forståelse af, hvad vi måske finder i solsystemet. Og for hende er nøglepotentialet demografisk for fremmede liv mikrober. "Du skal tænke på livet som et kontinuum," siger Cabrol - og det betyder at huske, at livet starter som primitive, enkeltcellede organismer.

Cabrol kan være den mest vokale entusiast om astrobiologisk forskning på Mars end nogen anden videnskabsmand. "Dette er det første sted, hvor vi er begyndt at se på beboelighed," sagde Cabrol. "Og skulle begynde at kigge efter livet der snart.

Sidst men ikke mindst har panelet Mark Showalter, seniorforskerne ved SETI Instituttet, i rollen som skeptiker. Ifølge ham kan livet på andre planeter være meget almindeligt eller ekstremt sjældent. "Vi ved det ikke" sagde han. Han understreger, at det tog to milliarder år at gå fra enkeltcellede bakterier til multicellulære mennesker. Og han stiller spørgsmålstegn ved logikken, at intelligens er forudbestemt. Når du tager højde for energi og stofskifte, er "store hjerner ikke den naturlige afslutningstilstand," sagde han.

Alt i alt mener Showalter, at vi skal tage højde for de matematiske forstyrrelser, der løber i modsætning til optimismen, som de andre tre paneldeltagere anvender. I et tunge-i-kind kompromis udtrykte han sin tro på oddsene for at finde E.T. var 50-50.

Ikke desto mindre vil søgningen efter fremmede liv fortsætte med uhæmmet spænding. Og hvordan kunne det ikke? Vi finder flere og flere exoplaneter, der ser ud som kan være beboelige i en vis kapacitet. Selv private borgere klarer sig for at komme ind på søgningen, som i den nylige lancering af Breakthrough Starshot-initiativet.

Hvad der måske er mest spændende er imidlertid, at vi ikke ved, hvad der kunne snuble. Mulighederne er næsten uendelige. "Vi leder efter noget, vi ikke kender", fortalte Cabrol tirsdagens publikum. Og på en vis måde har det altid været sandt.