En kort historie om stoffet, der "helbredte" Jimmy Carter's Cancer

Tidligere præsident Jimmy Carter meddelte søndag, at han stopper behandling for sin hjernekræft i den modne alder på 91. Inspirerende som sin historie er det svært at undre sig: hvordan gjorde han det? Det viser sig, at Carter blev behandlet med Keytruda, et nyt og meget lovende immunterapi, der blev godkendt ikke længe efter Carter blev diagnosticeret.

I august 2015 meddelte Carter, at hans aggressive melanom - en dødelig form for hudkræft - havde spredt sig til sin hjerne, og det syntes ret klart, at han kun havde få uger tilbage til at leve. Alligevel gennemgik han behandling på Emory University's Winship Cancer Institute, hvor traditionelle tumor-drab strategier som kirurgi og stråling blev brugt til at dræbe kræftceller i hans hjerne sammen med doser af Keytruda, som han modtog hver tredje uge.

Siden Carter meddelte, at han var cancerfri tilbage i december 2015, har amerikanske kræftpatienter været krammer for stoffet. Keytruda, som blev godkendt af FDA til behandling af fremskreden melanom i 2014 efter at være spyttet af agenturets accelererede godkendelsesprogram, virker ved at hjælpe kroppens immunsystem udføre sin normale funktion af at dræbe kræftceller.

Dette er ikke let for kroppen at gøre, når den er hærget af kræft. Ved hjælp af et protein kaldet PD-1 undgår kræftceller immunsystemets overvågning - så de kan sprede sig og sprede sig uopdaget. Keytruda blokerer PD-1-vejen og forhindrer kræftcellerne til at gemme sig og dermed lade immunsystemet gøre dens ting.

Hvad der især er lovende om Keytruda, er, hvad der synes at være den generelle mildhed af dets bivirkninger. Carter har angiveligt kun oplevet nogle få af dens virkninger, som omfatter den sædvanlige træthed, hoste og kvalme og i den mere alvorlige ende immunforsvarede effekter på sunde organer som lunger og tyktarm.

Alligevel er det langt fra perfekt. Et klinisk forsøg viste, at det kun er effektivt hos en fjerdedel af patienterne, og det er i øjeblikket i centrum for en opvarmet debat i New Zealand om, hvorvidt det er værd at regeringsfinansiering, i betragtning af de begrænsede virkninger.

Lægemidlet, der anses for at være farmaceutisk kæmpe Merck og Co.s seneste blockbuster-produkt, er kun godkendt til brug for visse avancerede typer af kræftformer; Ud over avancerede melanom sager som Carter er det også brugt til behandling af ikke-småcellet lungekræft, der modstår kemoterapi, der involverer platin. Dens begrænsede applikationer forhindrede det ikke i at gøre omkring 566 millioner dollars for Merck sidste år over hele verden.

Ikke alle læger sælges på sin effektivitet - det er naturligvis muligt, at Carters strålingsbehandling var nok til at gøre tricket - men der er ingen tvivl om, at Carters meget succesfulde og meget offentlige behandling vil fortsætte med at øge USAs efterspørgsel efter stoffet.