NASA IMAGE Satellite: Amateur Astronomer finder det efter 12 år

Nogle gange er det nødvendigt, at folk slipper nettet for en kort tid for at finde sig selv, men hvad NASAs IMAGE-satellit lige har trukket er latterligt. Det blev lanceret i 2000, studerede Jordens magnetosfære, før de pludselig forsvandt i 2005, og dukkede op igen i sidste uge, da en amatørstjerner så det.

Og her er den virkelig vilde del: Efter 13 år tabt i rummet, det overfører stadig som intet selv sket. Hey, IMAGE, har måske en smule skam om ikke at hente din forbandede telefon i mere end et årti, huh?

Den canadiske amatørstjerner Scott Tilley opdagede den manglende billed den 20. januar, mens han ledte efter en anden farveløs håndværk, Zuma spion satellit, der gik tabt efter en SpaceX-lancering i januar. Han tog et signal op, som han ikke genkendte straks, men en hurtig søgning viste sig at det tilhørte IMAGE.

Efter at Tilley delte nyheden om hans potentielle opdagelse, satte NASA sig for at bekræfte signalet. Tidligere i ugen brugte agenturets Goddard Space Flight Center antenner på fem forskellige steder for at kontrollere signalets egenskaber. Alt tjekket ud: Dette var billede, vendt tilbage fra det store ud.

Præcis, hvorfor satellitten faldt i første omgang, er stadig et åbent spørgsmål, og dets pludselige genoplivelse forøger kun mysteriet. Efter fem år i omkreds af Jorden og studere vores planetens magnetosfære stoppede IMAGE pludselig overførsel den 18. december 2005. NASA havde i sidste ende overbevist om, at en kortslutning havde slået ud af vitale systemer. Agenturet gjorde flere forsøg på at få sat satellitten tilbage online, selv håber en formørkelse i 2007 ville udløse en fuld genstart, men efter alle disse bestræbelser mislykkedes missionen officielt.

Hvad der sker næste er det virkelig fascinerende spørgsmål. NASA bekræftede tirsdag, at det havde været i stand til at læse telemetri data fra satellitten, og andre data, det var i stand til at optage, indikerer i det mindste, at hovedstyringssystemet stadig arbejder. Det vil tage et par uger med omvendt teknik at lave systemer, som effektivt kan kommunikere med den nu 18-årige satellit, men håbet er, at det kan være muligt at skifte på sine forskellige videnskabsinstrumenter.

NASA har sagt, at det vil vente med at træffe beslutninger om IMAGEs fremtid, indtil det rent faktisk kan se, hvad der virker, men der er en chance for, at hele satellitten til sidst kan vende tilbage til service, forudsat at dens instrumenter stadig arbejder.

Mens IMAGE's potentielt mere eller mindre intakte status ville gøre det til det mest imponerende satellitgendannelse på rekord, er det langt fra den længste tid, der blev brugt af astronomernes radar, før de returneres. Amatør astronomer i 2013 afhentede signaler fra en eksperimentel satellit kaldet LES-1 lanceret i 1965, næsten et halvt århundrede tidligere.

Det viste sig dog at være lidt mere end et fluke af nedbrudte batterier og sender. IMAGE, derimod, kunne være klar til et helt andet liv deroppe - eller tredje, afhængigt af hvad slags vildtlevende levede det op, mens det var uden for NASA's opmærksomme øje.