Er rumsamarbejde at holde USA og Rusland sammen?

USA og Rusland er i øjeblikket i modstrid med næsten alle globale spørgsmål. Men de to supermagter (okay, supermagt og en halv) forbliver tætte allierede på et ikke-globalt problem. Vi er stadig venner i rummet.

I år er det tyvende årsdagen for de første fælles rum-missioner mellem USA og Rusland, som afsendte rumskib til Mir, en vigtig forløber for den internationale rumstation. I februar 1995, ikke langt efter afslutningen af ​​den kolde krig, fløj den russiske kosmonaut Vladimir Titov til Mir på en amerikansk rumfærge i en symbolsk begivenhed, der fungerede som "kjoleprøve" for de mange samarbejdsvilkår, der skulle komme. Med Amerika tager en hård holdning til Ruslands militære aktivitet i Ukraine og Putins uansvarlige udenrigspolitik generelt, fortsætter NASA og det russiske rumbureau Roscosmos med at foreslå nye samarbejdsprojekter. Men er rumsamarbejde det eneste, der holder disse lande sammen og vil det være nok?

Da Rusland vedhæftede den autonome ukrainske halvø Krim i marts sidste år svarede USA ved at indføre sanktioner over Ruslands finansielle, energi- og forsvarssektorer. Rusland embedsmænd straks påpeget, hvor dårligt sanktionerne kunne påvirke deres rumprogram - et ondskabsfulde antydning om, at NASA kunne være den næste til at lide. Og det er et problem, hvis du er USA, som sluttede rumfærdseprogrammet i 2011. Den eneste måde for amerikanske astronauter at komme til ISS er at købe pladser på Ruslands Soyuz-rumfartøj.

"Vi er i en gidslesituation," sagde den tidligere NASA-administrator Michael Griffin i et interview med ABC News. "Rusland kan beslutte, at ikke flere amerikanske astronauter vil lancere til den internationale rumstation, og det er ikke en holdning, som jeg ønsker, at vores nation skal være i."

Situationen syntes særligt dyster, da den russiske vicepremierminister Dmitry Rogozin, der kommenterede sanktionerne, tweeted følgende: "Efter at have analyseret sanktionerne mod vores rumbranche foreslår jeg USA at bringe deres astronauter til den internationale rumstation med en trampolin.”

Og på trods af den stadigt forværrede situation mellem de to lande har NASA og Roscosmos formået at fortsætte deres samarbejdsforhold. Selv da USA og Rusland begyndte at oprette hinandens sanktioner sidste år, da NASA blev forbudt at kontakte den russiske regering, blev der taget en stor undtagelse: ISS's drift kunne fortsætte. ISS er et projekt på 100 milliarder dollar, der er fysisk opdelt i to sektioner: Det Russiske Orbital Segment og Det Amerikanske Orbital Segment. Der er meget samspil mellem de to sektioner - deling af strøm, personale og kabelforbindelser - og hidtil har der ikke været nogen problemer omkring deres samarbejde. De synes at komme sammen fint.

Bare i løbet af marts ramte NASA og Roscosmos en anden vigtig milepæl i deres forhold: de sendte en astronaut og kosmonaut, Scott Kelly og Mikhail Kornienko til ISS for en hidtil uset årlig mission til at gennemføre forskning for fremtidige ture til Mars. "Dette er ikke Ruslands første satsning på at have folk i rummet et år eller længere," sagde Kelly under en preflight nyhedsmøde. "Men den store forskel med denne flyvning er, at det er første gang, vi gør det med et internationalt partnerskab, som jeg synes er en af ​​de største succeshistorier fra den internationale rumstation." Og ikke længe efter at Kelly og Kornienko forlod For ISS udarbejdede NASA og Roscosmos endnu en milepælsmeddelelse: De havde aftalt at samarbejde om en fremtidig rumstation for at erstatte ISS, når den er pensioneret i 2020'erne, med det fremtidige mål om at lancere en mission til Mars.

I lyset af de stadigt forværrede forhold mellem Rusland og USA synes tingene forholdsvis rosenrødt for NASA og Roscosmos. Det er imidlertid uklart, hvor meget af deres relationer stabilitet kan blive chalked op til ren god vilje, og hvor meget er et resultat af finansiel og videnskabelig afhængighed. Det er ingen hemmelighed, at private virksomheder som Boeing og Elon Musk's SpaceX udvikler rumfartøjer til at bringe amerikanske astronauter til plads uden Ruslands hjælp. Men indtil de lykkes med at skabe en, der ikke vil sprænge, ​​er USA afhængig af Soyuz-rumfartøjet for at få deres astronauter til ISS. USA er afhængig af russisk teknologi til sine rumprojekter uden for ISS; Atlas V-raketter, for eksempel, er drevet af russisk fremstillede motorer. Og Roscosmos er tilsyneladende lidt strapped for kontanter, så det gør nok ikke ondt for at få NASA til at købe $ 60 millioner pladser på deres skyttelbusser til ISS. Indtil Kina finder en måde at samarbejde på ISS-missioner, er USA og Rusland temmelig meget fast i hinanden.

Selv om deres lande hele tiden truer med at afbryde forholdet mellem NASA og Roscosmos en gang for alle, har disse trusler fra nu af til ingenting. Kun tiden vil fortælle om deres fælles interesse i en ny rumstation og Mars missioner vil være nok til at holde dem sammen, da politikken forsøger at rive dem fra hinanden.